При рассмотрении режима полива люцерны существенной является величина нормы полива.
Поскольку люцерна — культура с глубоко проникающей корневой системой, полив следует проводить с увлажнением всего корнсобитаемого слоя. Необходимое количество воды на один полив зависит от глубины корневой системы и водоудерживающей способности почвы.
По другим исследованиям, вопреки особенностям люцерны, ее можно орошать небольшими дозами, но чаще, поддерживая влажным небольшой почвенный слой. Если проследить за изменениями влажности почвы в более мелком почвенном слое, например 40—50 см, и поддерживать этот слой во влажном состоянии поливами при норме 400—500 м3 на 1 га, то можно обеспечить высокий урожай. Число поливов, особенно в летние месяцы, не влияет на выход сухого вещества. Значительно важнее правильно определить количество воды, которое должны получить растения, а не частоту поливов.
Изучение вопроса о том, можно ли при меньших нормах полива получить желаемый эффект, продиктовано возросшими возможностями оросительной техники. Эффективность небольших норм полива теоретически объясняется послойным использованием воды. Люцерна растет быстрее, когда использует воду из поверхностных почвенных слоев.
Эффект от небольших поливов объясняется и расположением корневой системы растений. Установлено, что 80 % корней люцерны, расположенных в слое до 100 см, сосредоточено на глубине до 50 см, то есть там, где имеется достаточно питательных веществ и воды, поступающей за счет осадков и орошения. В этом отношении отличие люцерны от остальных полевых культур не-существенно. Большое количество корней в поверхностных почвенных горизонтах создает лучшие условия для аэрации, они интенсивно поглощают воду вначале с поверхности, а позже из более глубоких слоев. Когда поддерживается высокая предполивная влажность и люцерну орошают небольшими нормами полива, но часто, то получают высокие урожаи, так как при этом непрерывно обеспечивается достаточное количество легкодоступной влаги в области наиболее активной части корневой системы.
Нормы полива следует рассчитывать исходя из особенностей поливной техники. При гравитационном орошении, которому предшествовала хорошая подготовка, нормы полива исчисляют на слой почвы мощностью 100 см, ориентируясь на расход 800—1000 м3 воды на 1 га. При дождевании норма полива полностью зависит от возможностей дождевальной техники, так как нормы полива от 200 до 600 м3 на 1 га практически не влияют на урожай.
В Болгарии проведены исследования гравитационного орошения по бороздам и дождевания. Преимущества дождевания связаны главным образом с повышением производительности труда и удобствами в использовании различной техники на площадях, занятых люцерной. При таком способе орошения получают известный прирост урожая, главным образом благодаря травостоям, которые формируются при высоких температурах.
Влагозарядковый полив как самостоятельное мероприятие без проведения вегетационных поливов не приводит к повышению урожаев по сравнению с неорошаемой люцерной. Он дает эффект только в том случае, если сочетается с вегетационными поливами. Смысл влагозарядкового полива состоит в том, что, создавая хороший запас влаги в почве, он обеспечивает быстрое и дружное отрастание растений весной. При нехватке осенне-зимних осадков, когда не достигается полная полевая влагоемкость, вполне оправданно проведение влагозарядкового полива весной.
В Болгарии есть районы с высоким уровнем грунтовых вод не только в осенне-зимний, но и в течение почти всего вегетационного периода. В этих районах также выращивают и люцерну. При высоком стоянии грунтовых вод люцерна первого года жизни с еще не развившейся корневой системой нуждается в большем числе поливов, и поверхностное орошение в этом году ей нужнее, чем в следующем. После первого года люцерну можно выращивать без орошения, если грунтовые воды залегают на глубине 80—120 см от поверхности почвы и поднимаются по капиллярам сравнительно высоко. При больших колебаниях уровня грунтовых вол нормы полива должны быть небольшими, рассчитанным для более мелкого почвенного слоя в целях поддержания в нем достаточного количества продуктивной влаги.
Чрезмерное увлажнение почвы, вызванное частыми поливами для формирования одного укоса или неправильным проведением самого полива, приводит к сильной изреженности травостоя и снижению урожая. На долговечность люцернового посева сильнее всего влияет переувлажнение почвы.
Дефицит воды и не всегда имеющаяся возможность одновременного обеспечения ею многих культур требуют хорошего знания должного уровня влагообеспеченности и влияния засухи на развитие растений в различные фазы и формирование урожая.
При дефиците оросительной воды можно отменить поливы того или иного укоса или даже нескольких укосов или сделать дозу каждого очередного полива несколько меньше оптимальной, что возможно только при орошении дождеванием.
Урожаи люцерны снижаются от первого к последнему укосу. Следовательно, урожай каждого укоса имеет Разное значение для формирования общего годового Урожая. Для всех районов страны необходимо знать, Какой процент общего урожая обеспечивает каждый укос при оптимальной влажности почвы. Это в значительной степени облегчает проблему сокращения числа поливов по укосам. Известно, что первые два укоса чаше всего формируются при естественном обеспечении водой.
Если отменить полив первого укоса при явной необходимости его проведения, то урожай снижается приблизительно на 8 % по сравнению с урожаем при оптимальном режиме орошения. В условиях сильной весенней засухи это снижение может достигнуть 25%. При отмене поливов второго укоса снижение урожаев составляет в среднем 12,2%, третьего — 11,7, а четвертого и последующих — около 4—8%. Если во время формирования травостоя окажется необходимым провести два полива, то отмена первого, связанного с периодом интенсивного отрастания, приводит к значительно большим убыткам, чем отмена второго полива.
Снижение оросительной нормы за счет уменьшения нормы каждого очередного полива по-разному влияет на урожай и зависит от степени уменьшения и от развития травостоя. Когда норму полива уменьшали на 15—20 %, то это существенно не отражалось на высоте урожаев. Если поливные нормы уменьшали в третьем, четвертом и следующих укосах более значительно (40—60%), то снижение урожаев было небольшим. Однако если поливные нормы уменьшали еще и перед первым укосом, то отрицательный эффект суммировался по каждому из них, и снижение валового годового урожая было значительным.
При недостатке воды уменьшение поливных норм ведет к меньшим потерям продукции, чем отмена полива. Однако с точки зрения затрат труда более экономичной является отмена поливов.