Торий открыт в 1928 г. Берцелиусом в минерале, найденном в Норвегии и называемом в настоящее время торитом. Торий мягкий серебристо-белый металл (в свежем срезе). Температура плавления 1700±20°С, температура кипения 3000—4000° С.
В электровакуумной и электроосветительной технике торий в виде металла используется в газоразрядных и некоторых других типах ламп в качестве электродного материала. Торий применяется в производстве электроламп с вольфрамовой нитью накала. В электровакуумной технике, в некоторых типах магнетронов применяются ториево-оксидные катоды, работающие при температуре 1400—1630° С. Они представляют собой танталовый керн с нанесенным на него и затем спеченным слоем порошка тантала и вольфрама, покрытых окисью тория. Торий добавляется в вольфрамовые электроды, используется также в качестве активного газопоглотителя.
Двуокись тория имеет высокую температуру плавления (3050°С), в связи с чем она применяется для изготовления высокоогнеупорных тиглей для плавки тугоплавких металлов (осмия, родия, платины и некоторых других) и в качестве нагревательного элемента для электропечей. В последнее время торий стали добавлять к различным сплавам. В частности, в реактивной авиации и ракетной технике начал применяться сплав магния, марганца и тория. В 1970 г. в капиталистических и развивающихся странах было добыто 10 766 т (без США) монацита, в том числе в Австралии 4 тыс. т, в Индии 2,6 тыс. т, в Бразилии и Малайзии по 2 тыс. т. При работе атомных электростанций на быстрых нейтронах в будущем торий, очевидно, найдет применение в качестве атомного горючего.