Кларк никеля 0,0058%. Содержание его в ультраосновных породах (1,2∙10-1%) примерно в 200 раз выше, чем в кислых (8∙10-4%).
В ультраосновных породах никель связан в основном с оливинами, содержащими 0,13—0,41% Ni, в которых он изоморфно замещает железо и магний. Небольшое количество никеля присутствует в виде сульфидов. Никелю присущи сидерофильные и халькофильные свойства. При повышенном содержании в магме серы возникают сульфиды никеля совместно с сульфидами меди, кобальта, железа и с платиноидами. В гидротермальном процессе совместно с кобальтом, мышьяком, серой и иногда с висмутом, ураном и серебром никель образует повышенные концентрации в виде арсенидов и сульфидов. При экзогенных процессах никель может выщелачиваться из серпентинитов, переходя в раствор и мигрируя (при наличии в воде избыточной CO2) в виде бикарбоната Ni (НСO3)2. Осаждение никеля происходит в результате повышения pH растворов (при удалении избыточной СO2) несколько позднее, чем осаждается железо, но раньше, чем кальций и магний. В коре выветривания в зоне, где происходит коагуляция кремнезема, создаются условия для захвата им закиси никеля и образования водных силикатов, а также содержащих никель ферри — и алюмосиликатов.
Главные минералы никеля (содержание Ni в %): пентландит (Fe, Ni)9S8 (22—42%, 1—3% Co, Pd), никелин NiAs (40—44%), хлоантит NiAs3-2 (14,5—21,2%), полидимит (Ni3S4 (40—54%), Co до 4%), герсдорфит NiAsS (26—40%), непуит (Ni, Mg)6(ОН)8 ∙ Si4O10, гарниерит (Ni, Mg)4(Si4O10)(OH)4 ∙ 4Н2O (46% NiO), ревдинскит (Ni, Mg)6(Si4O10) (ОН)8(51 % NiO) и др.