Никель был известен еще е глубокой древности. Он входил в состав сплава, из которого чеканили монеты в Бактрийском царстве (200 лет до н. э.). Из сплава никеля, меди и цинка в древнем Китае изготовлялись различные металлические изделия, попадавшие затем в другие страны. В настоящее время никель применяется для получения различных нержавеющих и конструкционных сталей, сверхтвердых сплавов, чугунного и стального литья, медно-никелевых сплавов, никелирования и в других целях. Добыча никеля в капиталистических странах возросла с 31,8 тыс. т в 1913 г. до 423,7 тыс. т в 1978 г.
Содержание никеля в сульфидных рудах должно быть не менее 0,5—1%, в силикатных — 1,3% и более.
Подавляющая часть мировых запасов никеля (80%) заключен в латеритных рудах, однако более 50% добываемого никеля извлекается из сульфидных руд, так как переработка их значительно дешевле.