Молоко, пригодное в пищу человека, получают от коров, овец, коз, лошадей и других сельскохозяйственных животных. Для пищевых целей в Беларуси используется в основном коровье молоко. Оно составляет около 98% от общего количества молока, потребляемого населением. Поэтому будет вестись речь главным образом об этом виде молока.
И. П.Павлов писал, что молоко среди других продуктов питания находится в исключительном положении, как пища, приготовленная самой природой. В течение некоторого времени у млекопитающих оно служит единственной пищей для новорожденного, физиологически молоко предназначено удовлетворять все нужды живого организма, так как оно содержит все питательные вещества, необходимые для человека и животных. Употребление 1 л коровьего молока, кефира или простокваши удовлетворяет суточную потребность человека в энергии — на 25%, в белке — на 61, жире — на 100, в кальции — на 150, фосфоре — на 112%. Институт питания Академии медицинских наук России рекомендует взрослому здоровому человеку потреблять в сутки 0,4 л цельного молока, 30 г творога, 18 г сметаны, 33 г сливочного масла, 16 г сыра и 10 г сливок, что в переводе на молоко составляет 1,5 кг. Молоко и молочные продукты у человека должны занимать не менее 1/3 суточного рациона.
Ученые подсчитали, что каждый житель Европы в течение всей жизни съедает 45 т самых разнообразных продуктов, в том числе 10 т молока, 0,5 т масла.