Технология современного скотоводства предполагает раздельнополое содержание крупного рогатого скота. Поэтому социальные отношения у этого вида животных описаны главным образом для ассоциаций, состоящих из самок (коров или телок) или бычков на откорме.
Исключением здесь является мясное скотоводство, в котором практикуется включение в состав стада коров одного половозрелого быка. В последнем случае иерархическая роль быка аналогична таковой жеребца в гареме, т. е. бык занимает в группе лидирующее положение, поскольку его физические особенности таковы, что никем в составе группы его силовые преимущества над другими членами ассоциации и не оспариваются. Но его функция ограничивается охраной стада и покрытием коров в состоянии половой охоты. Социальные отношения основной группы сообщества (коров) регулируются при помощи иерархии. Крупный рогатый скот обладает хорошо выраженной способностью индивидуального распознавания. Специальные исследования показали, что коровы при групповом содержании легко запоминают до 70 своих соплеменников.
Среди коров как мясных, так и молочных пород порядок отношений между особями базируется не только на физической силе и агрессивности отдельных животных. Не меньшее значение в процессе ранжирования животных имеет возраст и личный опыт коровы. Как правило, животные старшего возраста доминируют над телками и нетелями.
В стаде со сложившейся структурой иерархических отношений происходит разделение особей по принципу доминирования от альфы до омеги. У коров доминирование и подчиненность не имеет линейной характеристики, т. е. если альфа-корова занимает доминирующую позицию по отношению к бета-, гамма-, дельта — и омега- особи, то это означает лишь то, что она демонстрирует наименьший уровень терпимости к омега-особи. В отношениях между коровами, обозначенными как гамма — омега, порядок соподчинения может быть иным. Например, та же омега в отношениях с альфой может доминировать над дельта — или даже гамма-особью.
Кроме того, в структуре иерархических отношений выделяются ролевые позиции, которые предполагают своеобразную общественно-функциональную специализацию животных, занимающих эти позиции.
Так, среди коров можно обнаружить лидера. Это корова может быть средним животным с точки зрения физической силы, личного опыта или агрессивности. Но она всегда находится в голове стада и задает направление перемещения всей группе животных. Эта роль данного индивидуума принимается другими членами стада. Однако корова-лидер, скорее всего, не будет иметь никаких преимуществ перед другими членами (доступ к подкормке или водопою, выбор предпочтительных мест для отдыха). Иерархическая позиция этого животного в других обстоятельствах не является доминирующей по отношению ко многим другим животным. В основе отношений лидера и всего остального стада, вероятнее всего, лежит врожденная реакция следования, которая проявляется у зрелорождаемых животных с первых часов жизни.
Инициатор. Другой механизм приобретения личного опыта животных — подражание — создает предпосылки для появления в группе еще одного ролевого индивидуума — инициатора. Это животное, которое провоцирует других членов группы на новый тип действий. Его активность может совпасть с действиями лидера, но это необязательно. Причем каким-то загадочным образом абсолютное большинство стада, включая высокоранговых коров, попадают под влияние инициатора и слепо копируют его действия.
«Творчество» инициатора доставляет много хлопот пастуху. Так, инициатор раньше положенного времени может спровоцировать стадо на возвращение домой. Или предложить стаду уйти на водопой. Или во время летнего зноя и атак слепней инициировать неуправляемое паническое бегство всего стада с пастбища. Во время грозы инициатор может посеять панику в стаде, вследствие чего стадо рассыпается и также создает проблемы пастуху. Инициатор может послать необоснованный сигнал тревоги, например, при виде собаки, из-за чего все стадо прекращает потреблять корм и замирает. Замечено, что корова-инициатор с неуравновешенным типом высшей нервной деятельности своими инициативами способна оказать заметное негативное влияние на молочную продуктивность всего стада коров. К счастью, негативное влияние инициатора сглаживается активностью другого (других) члена (членов) ассоциации, получившего название «контролера».
Контролер. Это особь (особи) в составе группы (стада), обладающая (-щие) способностью адекватно оценивать деятельность инициатора. Большинство стада, прежде чем повторять действия инициатора, обращают свой взор на, так сказать, более «авторитетных» членов ассоциации. Это уравновешенные и опытные животные, которые в меньшей мере подвержены паническим настроениям. Какие бы провокационные действия ни исходили от инициатора, абсолютное большинство стада все-таки будет дожидаться реакции контролеров. Только после того, как контролеры примут предложение инициатора, т. е. повторят его действия (например, двинутся в сторону водопоя в жаркий день), все стадо принимает эту инициативу.