Неповторим зимний лес: тяжелые шапки снега на ветвях сосен, пихты и ели превратились в сверкающие снежные колонны, нога тонет в мягких сугробах — по сибирскому лесу не пройти зимой без лыж. Кругом голубовато-синие тени и тишина — молчание суровой сибирской зимы. Зимний лес беден красками — темные стволы, темно-зеленая хвоя, белый снег. Изредка сверкнут рубиновые ягоды калины, качнутся оранжевые кисти рябин. Лес как будто замер, заснул под холодным снежным покровом, однако он живет.
У многих сибирских деревьев и кустарников задолго до наступления осенних холодов прекращается рост, их молодые побеги одревесневают. Наступает состояние осенне-зимнего покоя. Оно продолжается всю зиму и кончается лишь в начале весны. Этот покой никогда не бывает абсолютным. Жизнедеятельность растений и зимой в полной мере не приостанавливается. Обмен веществ продолжается и в замерзших растениях.
Все ткани дерева замерзают с наступлением холодов. Вода, находящаяся в клеточном растворе, выделяется в межклетники в виде кристаллов льда, которые растут по мере понижения температуры. Клетка все более обезвоживается. Концентрация оставшегося раствора повышается настолько, что он оказывается неспособным замерзать при низкой температуре. В то же время корневая система с понижением температуры уже не способна воспринимать влагу из замерзшей почвы. Между тем потеря воды растениями в процессе испарения идет даже при самых сильных морозах. Возникает опасность зимней засухи — главным образом для деревьев и кустарников, которые, находясь несколько месяцев в замерзшем состоянии, подвергаются обезвоживанию от указанных выше причин. Поэтому деревья и кустарники приспособлены к зимней засухе и могут переносить ее в условиях продолжительной зимы. У хвойных, например, помимо изменений в плазме, происходит закупорка устьиц. Молодые побеги покрываются слоем пробки. Будучи хорошо защищенными, надземные части деревьев расходуют зимой очень мало воды. Так, хвоя сосны теряет ее в наиболее холодное время года в 300—400 раз меньше, чем летом. Даже в очень холодные месяцы происходит пополнение запасов воды в ветвях за счет притока ее из других частей дерева. Оно наблюдается при солнечной погоде, когда крона может заметно прогреваться по сравнению с окружающим воздухом. Хвоя сосны и ели, например, на солнце может повышать свою температуру на 6—10°. Поэтому тонкие веточки, имеющие большую поверхность испарения, периодически пополняют израсходованную воду за счет ее запасов в более массивных частях дерева. Сибирские древесные растения хорошо приспособились к длинной и суровой зиме. А вечнозеленые сосна, пихта, ель не прекращают полностью и процесс фотосинтеза. Может быть, поэтому так легко дышится в морозном, богатом кислородом зимнем бору.
Но суровый зимний период не проходит бесследно для древесных растений. Очень низкие температуры могут вызвать сильные повреждения — полное отмирание молодых побегов, морозобойные трещины стволов, разрывы коры.
В состоянии зимнего покоя находятся и враги леса — насекомые-вредители, а также грибы, вызывающие опасные грибные болезни. Грибы, пожалуй, в большей степени, чем другие организмы (кроме бактерий), обладают гибкостью в отношении приспособляемости к неблагоприятным условиям среды. Это позволяет им переживать длительные периоды неподходящих условий и снова оживать. Для этой цели у них имеются, как уже говорилось, особые покоящиеся стадии — склероции и другие, предназначенные в основном для перезимовки и даже нуждающиеся в низких температурах для дальнейшего развития. Споры грибов также весьма устойчивы к неблагоприятным условиям. Так, высушенные, а затем замороженные в жидком гелии споры в подходящих условиях прорастают. Различные виды плесеней в лабораторной обстановке хорошо переносят низкие температуры (до —26°) и отмирают лишь после того, как замерз субстрат. Мицелий и плодовые тела многолетних грибов способны переживать неподходящие условия и снова продолжать свое развитие при благоприятной обстановке. Грибница видов, живущих на древесных породах, защищена от холода слоями коры и древесины и переживает самые лютые морозы в течение зимы. Плодовые тела таких грибов, хотя и менее защищенные, тоже проявляют большую выносливость к холоду.
Так, плодовые тела ложного и настоящего трутовиков нисколько не страдают от морозов и при наступлении летнего периода дают новые наслоения гимениального (спороносящего) слоя. Однолетние плодовые тела некоторых грибов, например, лисьего трутовика, обычно уничтожаются насекомыми до выпадения снега, но это не значит, что гриб погиб. Весной грибница в стволе дерева оживает и на месте старых возникают новые плодовые тела, нормально функционирующие. Шляпки зимнего опенка, образующие осенью тесно скученные группы на пнях и стволах деревьев, зимой замерзают, становятся очень хрупкими, словно стеклянными, но как только наступает временная оттепель в течение зимы, они немедленно оживают и на пластинках у них образуются способные к прорастанию споры. Это в полной мере относится и к другому грибу — зимнему трутовику, растущему на валежнике. Как уже говорилось выше, в наших условиях на хвое сосны паразитирует сумчатый гриб, вызывающий болезнь «снежное шютте». Развитие его продолжается на хвоинках молодых сосенок под снежным настом. Можно привести еще много примеров высокой приспособляемости грибов, позволяющей им благополучно переносить наши суровые зимы.
С началом вегетационного периода у древесных растений перезимовавшие грибы выбросят миллиарды спор, которые попадут в разрывы коры, на обломанные ветви и другие повреждения деревьев, произошедшие за длинный зимний период. При благоприятных условиях споры прорастут, и начнется развитие опасной грибной болезни, губящей дерево. Поэтому все, кто любит природу, должны помнить, что лес и его враги живут и зимой. Легко ломающаяся, хрупкая от мороза ветка, глубоко треснувшая под ударом, промерзшая кора могут повлечь в дальнейшем заражение дерева гнилью и его гибель.