Человек — один из самых мощных современных факторов изменения и преобразования природы, новый не только по времени своего возникновения, но и по своим качественно особым формам взаимодействия с природой, на которую он влияет посредством орудий труда активно, сознательно, коллективно, через общественные отношения.
Географическая среда является одним из материальных условий развития человеческого общества, но отнюдь не побудительным фактором. Главная сила, управляющая развитием общества, это способ производства материальных благ.
Степень, характер, цели и возможности воздействия человека на географическую среду определяются уровнем развития человеческого общества. При переходе из одной общественной формации к другой, более высокой, степень воздействия всё время возрастает, и особенно резким скачком — при переходе от капитализма к социализму. В условиях классово-антагонистического общества характер и цель воздействия на природу принципиально не меняются: характер — хищнический, анархический, цель — извлечение максимальных прибылей для кучки эксплуататоров в ущерб широким слоям населения; возможности воздействия на географическую среду резко ограничены столкновением множества противоречивых частновладельческих интересов. При социализме воздействие на природу осуществляется в интересах всего народа и носит плановый, рациональный характер; размах этого воздействия ничем не стеснён, так как средства производства принадлежат народу.
До эпохи социализма изменение географических ландшафтов как целостных природных комплексов происходило независимо от воли людей. Человек не ставил перед собой задачу менять ландшафты, — он стремился использовать отдельные звенья ландшафта. По причине тесной связи и взаимной обусловленности всех предметов и явлений в ландшафте другие звенья менялись стихийно, сопряжённо с тем звеном, которое подверглось воздействию человека.
В СССР, впервые в истории человечества, поставлена и успешно решается задача сознательного преобразования не отдельных компонентов, а всего ландшафта в целом, с точным учётом вытекающих отсюда природных и народнохозяйственных последствий. Плановые методы переделки географических ландшафтов получили самое яркое воплощение в ряде постановлений Советского правительства о развитии народного хозяйства и в директивах XIX съезда Коммунистической партии Советского Союза по пятому пятилетнему плану развития СССР.
А. И. Воейков (Воздействие человека на природу, 1949, стр. 177) писал: «Зачем давать воде испаряться с поверхности Арала или другого озера без того, чтобы она ранее совершила полезную работу, содействуя росту растений, нужных для человека?» Ныне это разумное предложение полностью проводится в жизнь.