До сих пор нет ещё единодушия по вопросу об определении понятия «климат», но большинство географов и климатологов разумеют под климатом характерный многолетний режим погоды, который удерживается в данной местности на протяжении веков (хотя со временем и превращается в другой многолетний режим, т. е. в другой климат).
Климат формируется в результате сложного взаимодействия многих природных факторов. Главную роль играют приходо-расход лучистой энергии и циркуляция атмосферы. Приходо-расход лучистой энергии — это первичная причина климатических различий на Земле. Она определяет тепловое состояние атмосферы и подстилающей её поверхности, распределение барического рельефа, атмосферную циркуляцию и влагооборот. Влагооборот (выражением которого служат испарение, туманы, облачность, осадки и т. д.) практически неотделим от атмосферной циркуляции, которая осуществляет перенос тепла и влаги, воздействуя тем самым как на тепловые условия, так и на передвижение и превращения влаги в ландшафтной оболочке.
Перечисленные факторы находятся в самой тесной зависимости от географической широты местности, её абсолютной высоты и характера земной поверхности. Широта определяет величину притока солнечной радиации; с высотой меняются условия поступления лучистой энергии, содержание влаги в воздухе, давление воздуха, условия движения ветров. Особенности альбедо подстилающей поверхности (океан, суша, тёплые и холодные морские течения, рельеф, растительный, почвенный, снежный и ледяной покров и т. п.) сильно сказываются на радиационном балансе, а следовательно, на циркуляции атмосферы и влагообороте.
Когда говорят о климате, имеют в виду климат конкретного географического ландшафта (например, Южного берега Крыма). Для климата, характеризующего целую группу ландшафтов — географическую область или зону (например, Средиземноморье), можно применять термин макроклимат. Климат отдельных крупных частей ландшафта (так называемых урочищ) обозначается как местный климат (т. е. климат местности). Наконец, микроклиматом следует называть климатические особенности частей урочищ (так называемых фаций).
Поскольку климат это многолетний режим погоды, то нельзя говорить о климате объектов, обладающих кратковременным существованием и, стало быть, не имеющих многолетнего режима, подчинённого годовому ходу (грядка, клумба, кочка, одежда и т. п.).
Особое значение для формирования климатов имеют процессы радиационные и циркуляционные. Среди последних главная роль принадлежит горизонтальному переносу тёплых и холодных воздушных масс, трансформации воздушных масс под действием подстилающей поверхности и фронтогенезу, т. е. образованию при схождении двух воздушных масс сперва зоны повышенных градиентов температуры и влажности, а затем некоторой поверхности раздела, вдоль которой может происходить перемещение одной массы относительно другой.
Климатическое значение фронтогенеза обусловлено тем, что в умеренных широтах именно он (при восхождении тёплых масс над холодными) определяет осадки и облачность, тогда как, например, в экваториальной области преобладают осадки не в результате образования фронтов, а в результате термической конвекции.
В средних и высоких широтах особое значение имеет перенос тёплых воздушных масс для климата западных берегов материков, а в тропической зоне для климата восточных берегов. Наоборот, перенос холодных воздушных масс важен для формирования климата восточных берегов континентов в умеренной зоне и западных в тропической зоне. Особенно велика роль горизонтального переноса воздушных масс для формирования климата умеренного пояса. Так, Байонна (Франция) и Владивосток лежат на одной параллели (43° с. ш.), но на западе Европы преобладают юго-западные воздушные течения, приносящие тёплый морской воздух, а на востоке Азии северо-западные течения, приносящие холодный континентальный воздух из Восточной Сибири. Оттого средняя температура января в Байонне +8°, а во Владивостоке —14°, т. е. разница составляет 22°.
Климатическое значение трансформации воздушных масс потому велико, что в результате сильного преобразования воздушных масс над океанами и над континентами возникают два основных типа климата: морской и континентальный. В типичном океаническом климате много атмосферных осадков, суточная амплитуда температуры воздуха мала (не более 1—2°), равно как мала и годовая амплитуда (не более 10° над океанами); кроме того (в северном полушарии), самый холодный месяц февраль, самый тёплый август. В типичном континентальном климате осадков ничтожное количество, суточная и годовая амплитуда температуры воздуха велика, самый холодный месяц январь, самый тёплый июль.
Различие между обоими типами климатов объясняется неодинаковой теплоёмкостью и теплопроводностью воды и суши, в результате чего нагревание и охлаждение первой происходит медленно, а второй быстро; с этим связан тот факт, что время наибольшего нагрева или охлаждения в морском климате (август, февраль) отстаёт от времени наибольшего нагрева или охлаждения воздуха в климате континентальном (июль, январь).
Для суши, как подстилающей поверхности, характерны резкие температурные контрасты даже на сравнительно небольшом расстоянии, в океане же таких контрастов нет даже между удалёнными широтами. Например, разность температур поверхности Сахары и поверхности снега на севере Сибири в среднем равна около 80°, а разность температуры поверхности воды между самыми холодными и самыми тёплыми частями Мирового океана не превышает 30°.
Различия между морским и континентальным климатом наглядно выступают при рассмотрении следующего температурного разреза с запада на восток по 52-й северной параллели от о. Валенсии (в Ирландии) до Нерчинска:
Само собой разумеется, что тип континентального и морского климата лучше всего выражен соответственно над материками и океанами. Что же касается степени континентальности или океаничности прибрежных климатов, то она определяется уже не трансформацией воздушных масс, а условиями горизонтального их перемещения. На восточном берегу Азии в умеренных широтах зима потому носит континентальный характер, что воздушные массы в это время года движутся с суши; морской характер климата западного берега Европы обусловлен тем, что воздушные массы в это время года притекают на материк с моря.
Для характеристики степени континентальности климата В. Горчинский предложил формулу. Для широт, близких к экватору, формулу Горчинского применять нельзя. Н. Н. Иванов определяет континентальность климата принципиально другим способом. Недостаток метода, как отмечает сам Н. Н. Иванов, заключается в неприложимости к южному полушарию того критерия континентальности, какой принят автором для северного полушария, поскольку средние широтные годовые амплитуды воздуха в южном полушарии формируются под гораздо большим влиянием океанов, чем такие же амплитуды на одноимённых параллелях северного. Как выход из положения, предлагается одно из двух: либо, невзирая на сказанное, определять континентальность стран всего земного шара по широтным годовым амплитудам северного полушария, либо класть в основу расчётов годовую амплитуду, среднюю по соответствующим параллелям обоих полушарий.
Обратимся теперь к изучению общих условий формирования климатов в разных зонах ландшафтной оболочки, следуя в этом обзоре концепции, опубликованной Б. П. Алисовым в 1950 г. Ряд фактических объективных данных содержится в материалах к мировой карте климатов.