В отечественной литературе лес как среда обитания позвоночных животных подробно рассмотрен Г. А. Новиковым (1953, 1956, 1959), П. Б. Юргенсоном (1973), А. Н. Формозовым (1976).
Содержащиеся в этих публикациях оригинальные данные, как и обзор литературы, свидетельствуют о преимущественном изучении лесных сообществ с точки зрения оценки их кормовых и защитных свойств. Важной положительной особенностью леса принято считать большой размер поверхности, на которой может развиваться жизнь.
В отличие от травянистых ассоциаций открытого ландшафта леса обусловливают не только горизонтальное, но и многоступенчатое вертикальное расчленение местообитаний птиц и зверей. Кроме того, спелые насаждения отличаются крупными размерами деревьев. Гибель их одного экземпляра или наличие в чистом древостое незначительной примеси других пород заметно влияет на условия питания птиц и млекопитающих. Экологическая значимость одного травянистого растения несравненно меньшая. Последнее обстоятельство имеет важное значение для позвоночных, в частности птиц. В лесу гораздо четче, чем в открытом ландшафте, выражено положительное влияние видового разнообразия основного яруса растительности на птичье население. Это объясняется следующим обстоятельством. Каждая древесная порода обладает комплексом как полезных, так и нежелательных для птиц особенностей. В смешанных насаждениях «недостатки» одних деревьев компенсируются «достоинствами» других. Например, в чистых грабовых лесах зимой специализированные потребители семян этой породы обеспечены ими с избытком. Для зерноядных форм с другим направлением трофических приспособлений в грабовых лесах корма может не хватать. Естественно, что увеличение разнообразия породного состава насаждения повышает вероятность появления семян с иными пищевыми свойствами, благодаря чему их сможет использовать большое число видов птиц. Легко привести много других подобных примеров. Травянистые растения, обладающие ценными для птиц свойствами как источники корма, заметно влияют на условия питания лишь при достаточно высоком уровне обилия. Видовое разнообразие само по себе такой важной роли не играет. Исключение составляют жесткостебельные растения, которые используются как «наблюдательные пункты» при охоте насекомоядных птиц. Наличие даже одиночных экземпляров таких растений значительно улучшает условия кормодобывания.
Деревья являются средообразующими компонентами лесных сообществ и формируют на занятой ими территории характерный для леса микроклимат. Его-изучению было уделено большое внимание как зоологами, так и другими учеными. В результате климатические особенности леса являются одним из наиболее изученных его свойств и смягчающее влияние лесной растительности на неблагоприятные абиотические факторы хорошо известно. Снижение их отрицательного воздействия расширяет трофические возможности птиц и зверей, позволяя кормиться при худших погодных условиях.
Защитные свойства лесных фитоценозов не только положительно влияют на микроклимат, но и укрывают животных от их естественных врагов. По отношению к позвоночным неоднократно описывались те особенности растений, которые позволяют избежать нападений хищников. Для безпозвоночных таких материалов имеется гораздо меньше. В тоже время специфические свойства лесной растительности часто определяют успешность кормодобывания насекомоядных птиц и зверей.
Анализ условий питания позвоночных в лесу содержится главным образом в аутэкологических работах. При общей оценке трофической обстановки для птиц и зверей преимущественное внимание обращалось на богатство и разнообразие их кормовой базы. Эти благоприятные особенности леса обусловлены его гетерогенностью, обилием различных кормовых ресурсов и укрытий. В то же время гораздо меньшее внимание обращалось на другую важную особенность лесных сообществ — распределение массы первичных продуцентов в большом объеме. Так, при близкой валовой первичной продукции лесов и открытого ландшафта (2500 и 3000 ккал/км2 в год, по К. Одуму, 1975) в лесу накапливаемая надземная фитомасса рассредоточена, ориентировочно, в объеме, превышающем таковой в степях в 20—25 раз. При этом наиболее богатые питательными веществами вегетативные части растений, плоды и семена оказываются в кронах деревьев на значительной высоте. В результате происходит рассредоточение не только фитомассы, но и населяющих ее беспозвоночных. Это определяет особенности среды обитания большинства птиц и зверей, прежде всего условия их питания.
Лесные позвоночные используют разнообразные корма. Возможность их добычи и потребления зависит от ряда обстоятельств, среди которых основное значение имеет возможность обнаружения и доступность обнаруженных кормовых объектов. Попытки количественной оценки параметров, характеризующих интуитивное понятие, «условия питания» предпринимались орнитологами.