Наиболее раннее описание салата известно из труда Феофраста (IV— III вв. до н. э.): «Латук, у которого на корнях нет больших отростков, а есть только тоненькие, может быть назван по преимуществу растением с одним корнем.
У пересаженного латука и корень короче, чем у посеянного, у него больше боковых отростков, … у дикого латука листья короче, чем у садового». Автор указывает на наличие трех «сортов» салата, отличающихся по форме стебля, характеру листьев, по окраске семян называет «белый салат» и «черный салат», а также упоминает, что растения латука содержат белый сок. Салат выращивали и в Древнем Риме. Римские авторы салатные растения различали по окраске, характеру листьев. Так, Плиний (I в. н. э.) указывает, что имеется салат "crisped" и "squat", а Колумелла (I в. н. э.) отличает салат «зеленолистный, коричневый, пурпурный, бледный, курчаволистный».
Ученые средневековья, основываясь на трудах Диоскорида, описывали выращиваемый в то время салат. Л. Фукс приводит «…латук курчавый — с курчавыми, морщинистыми, складчатыми листьями, по виду как телячьи потроха, латук широкий, с широкими круглыми листьями, всем прочим видом похожий на курчавый, и крупный, или белый, латук, скучивающийся к центру как маленькие белые кочаны капусты кочанной». Бок наряду с «латуком крупным» и «латуком курчавым» упоминает и другие формы: «… с листьями, вырезанными как листья дуба, и с довольно длинными листьями». Маттиоли и Лобель представили описание и иконографическое изображение салата. Так, у Маттиоли представлены рисунок салата с курчавыми листьями (L. crispa), у Лобеля рисунки листового салата (L. sativa folio Scariola) с гладкими листьями и с курчавыми (L. crispa), а также и кочанного салата (L. sativa sessilis capitata и L. sativa brassicae foliis).
Кроме вышеуказанных авторов, описания различных салатов имеются и в трудах других ученых средневековья. Таким образом, в XVI в. известно было значительное число различных салатных растений.
Попытка классифицировать разрозненное многообразие салатов сделана К. Bauhin, который сгруппировал их по характерным морфологическим признакам, а иногда только по названию, и объединил в 2 группы: Lactuca hortense и Lactuca sylvestris. Судя по названию этих групп, одна включала культивируемые сорта, а другая — дикорастущие. В L. hortense вошли L. sativa, L. crispa и L. capitata.
К. Линней на основании группировки К. Богена и с учетом морфологических признаков листа и стебля в роде Lactuca выделил виды: L. quercina L., L. sativa L., L. virosa L., L. canadensis L., L. saligna L., L. perennis L., L. scariola L.
Каждому виду установил синонимы. У культурного салата Линней признавал L. sativa L., L. crispa L.—листовой салат и L. capitata L. — кочанный.
Ламарк у рода Lactuca L. описал 11 видов. У культурного салата он признавал виды L. sativa, L. crispa и L. capitata, установленные Линнеем, но, кроме них, расширил видовой состав за счет вида L. longifolia — широко известного салата ромэн, у которого листья удлиненной формы.
А. Декандоль в род Lactuca L. включил 58 видов, которые объединил в 2 секции: sect. Scariola и sect. Mycelis. В sect. Scariola по окраске цветков выделил 2 группы: одна — с синими, голубыми, пурпурными; другая — с желтыми цветками. Ко второй группе, кроме дикорастущих видов, относятся и культивируемые — L. crispa и L. capitata. Видом L. sativa Декандоль считал ромэн, указывая в синонимах к нему L. sativa longifolia Lam. К описанному им как вид L. longifolia он отнес многолетние растения с линейно-ланцетовидными листьями, произрастающие в Непале.
F. Alefeld у вида L. sativa L. выделил подвиды и группы разновидностей (var.-gr.). В подвид subsp. acephala Alef. (салат листовой) входят группы разновидностей: var.-gr. sylvestris Alef. — дикорастущие; var.-gr. secalina Alef. — листовые; var.-gr. longifolia (Lam.) Alef. — ромэн. В подвиде subsp. capitata (Bauh.) Alef. (салат кочанный) выделены группы разновидностей: var.-gr. vericeps Alef. — весенний салат; var.-gr. aestiviceps Alef. — летний; var.-gr. hiberniceps Alef. — зимний. У var.-gr. longifolia, var.-gr. vericeps, var.-gr. aestiviceps, var.-gr. hiberniceps сорта группируются по окраске семян: белосемянные (weissfriichtige) и черносемянные (schwarzfriichtige).
Несостоятельность классификации Алефельда заключается в неоднородности подхода к выделению групп разновидностей: одни группы он выделяет, учитывая морфологические признаки, а другие — по способу выращивания. Устанавливая группы разновидностей, по существу он дал им степень разновидности. В группировке по подвидам и группам разновидностей допущена неточность: var.-gr. longifolia отнесена автором к subsp. acephala (бескочанные формы), в то время как современный сортимент ромэна располагает многими кочанными сортами. Однако эту классификацию можно отнести к одной из первых внутривидовых классификаций салата.
G. Hegi к роду Lactuca относит восемь видов: L. tatarica (L.) С. А. Mey., L. perennis L., L. viminea (L.) J. et С. Presl, L. quercina L., L. saligna L., L. serriola Torn., L. virosa L., L. sativa L. У вида L. sativa L. он привел следующие разновидности: var. capitata (L.) Hegi, var. longifolia (Lam.) Hegi (=secalina Alef.), var. aurescens Hegi (= acephala Alef.), var. cripsa (L.) Hegi (= var. romana Gars.).
Данной классификацией G. Hegi внес изменения в ранее установленные и широко известные названия разновидностей. Так, например, к var. longifolia Lam. он относит как синоним var. secalina Alef., в то время как по Ламарку L. sativa var. longifolia это салат ромэн. Если же G. Hegi шнитт-салат дает под названием var. longifolia, то это не соответствует наименованию по Ламарку. При выделении var. crispa он относит как синоним к нему var. romana Gars., в то время как у Линнея L. crispa — это листовой салат, а Ламарк romana Gars, приводит в цитате к L. sativa longifolia, т. е., как считает Ламарк, это ромэн. Опять здесь несоответствие в названии разновидностей.
J. Helm считает, что у рода Lactuca L. имеются два культивируемых вида: L. sativa L. (салат посевной) и L. virosa L. (салат ядовитый). A L. serriola Torn. — (салат компасный) является, вероятно, дикой формой. По морфологическим признакам и виду употребления салата в питании (вареный, сырой) J. Helm у L. sativa L. выделяет 2 группы разновидностей: convar. sativa Helm и convar. incocta Helm. Группу разновидностей (convar.) он подразделяет на подразновидности (provar.). В convar. sativa входят: provar. sativa Helm — растения с гладкими листьями, быстро израстающие (по его предположению, салат этого типа в настоящее время не возделывается); provar. angustana (Irish) Helm — растения с утолщенным стеблем (Spargelsalate); provar. longifolia (Lam.) Helm. — растения с вверх приподнятыми листьями розетки и неутолщенным стеблем (Romische, Koch oder Bindsalate). В convar. incocta Helm автор объединяет provar. crispa (L.) Helm — растения, у которых не образуется настоящих кочанов и розетки всегда открытые (Blattsalate), и provar. capitata (L.) Helm — растения с многочисленными листьями, кочанами, в той или иной степени на вершине закрытыми (Kopfsalate). Provar. capitata (L.) Helm подразделяется на две группы (nidus) близкородственных сортов с одинаковыми морфологическими признаками. К первой — nidus jaggeri Helm — относятся сорта группы хрустящих салатов (Krach, Eissalate), ко второй — nidus tenerrima Helm — сорта маслянолистные (Buttersalate).
R. Mansfeld признавал две группы разновидностей — convar. sativa Helm и convar. incocta Helm. К convar. sativa он отнес var. sativa, по его мнению, не культивируемую в настоящее время, var. angustana Irish и var. longifolia Lam. К convar incocta принадлежат var. crispa и var. capitata. В разновидности кочанного салата (var. capitata) сорта группируются в nidus jaggeri Helm (хрустящелистные сорта) и nidus tenerrima Helm (маслянолистные). Таким образом, R. Mansfeld не внес нового в классификацию вида L. sativa L., а выделенные ранее авторами внутривидовые таксоны привел в соответствие с требованиями, принятыми Международным кодексом ботанической номенклатуры.
Т. В. Лизгунова в пределах вида L. sativa L. привела 5 разновидностей: var secalina Alef., var. acephala Alef., var. capitata L., var. romana Lam. и var. angustana Irish. Разновидности var. secalina и var. acephala объединяют листовые сорта. К разновидности var. acephala относятся сорта крупнолистные, с более или менее веерообразной формой пластинки, с фестонообразноволнистым краем, а к разновидности var. secalina — сорта с листьями обратнояйцевидной или овальной формы, с цельным и гладким краем. Разновидность var. capitata объединяет сорта с округлой или округло-плоской формой кочана, а разновидность var. romana — сорта, у которых продолговатые, вверх направленные листья, кочаны овальной формы. Разновидность var. angustana представляют так называемые спаржевые сорта, большей частью с сильно утолщенным стеблем, используемым в пищу, и удлиненными, ланцетовидными, заостренными на вершине листьями. Эта классификация была удобной для описания при изучении коллекции, но в наименовании разновидностей допущены неточности.
М. Э. Кирпичников у рода Lactuca L. выделил 4 подрода, в которые вошли 18 видов. Подрод (subgen. Lactuca) разделен на 2 секции. К первой — sect. Lactuca — относятся виды L. serriola Torn., L. sativa L., L. saligna L., L. altaica Fisch. et Mey., L. georgica Grossh. Внутривидовая классификация L. sativa L. у M. Э. Кирпичникова представлена в следующем виде. Внутри вида L. sativa он привел convar. sativa Helm с разновидностями: var. sativa (некультивирующийся); var. angustana Irish, куда относятся спаржевые сорта с сильно утолщенным стеблем и узкими длинными листьями; var. longifolia Lam. с сортами, известными как ромэн. В convar. incocta Helm он включает разновидность var. crispa L., которая объединяет листовые формы, и разновидность var. capitata, куда относятся сорта, обладающие округлыми листьями и образующие кочан.
Одной из последних публикаций является работа В. Фераковой, которая у рода Lactuca L. признает наличие 17 видов, в том числе и L. sativa L., но внутривидовой классификации не приводит.