Степи Евразии не совершенно безлесны. Леса встречаются здесь в особых местбобитаниях, связанных с повышенной увлажненностью.
Леса в степи — замечательные оазисы живой природы, окруженные сельскохозяйственными ландшафтами. Занимая ничтожно малую часть территории степной зоны, они отличаются большим разнообразием. Многие лесные острова в степи получили широкую известность: дубовые «Шипов Лес» и «Лес на Ворскле» в Центральном Черноземье, Хреновский бор под Воронежем, Бузулукский бор в Заволжье, Наурзумский, Аманкарагайский, Аракарагайский и другие сосновые боры в Северном Казахстане.
В степи получили развитие десятки типов лесных урочищ: водораздельные дубравы, байрачные леса, березово-осиновые колки на песках и по степным впадинам, нагорные березняки, сосново-лиственничные боры на гранитах и песках, низинные «осиновые кусты», приручьевые черноольшаники, а также разнообразные пойменные леса. Пойменные леса по степным рекам, нередко называемые уремами, чаще всего представлены дубравами (на Русской равнине) и тополевниками. Дубравы растут на наиболее повышенных участках поймы, которые заливаются на сравнительно короткое время и сложены суглинистым аллювием с темноцветными почвами. Вместе с дубом в поймах европейских степных рек произрастают вяз, липа, иногда осина. Из кустарников пойменных дубрав отметим калину, рябину, боярышник, терн. Пойменные тополевники образованы тополями — осокорем и серебристым с примесью осины. Они занимают более низкие уровни поймы, чем дубравы. Для них характерен развитый кустарниковый ярус из шиповника, черемухи, смородины черной, ежевики. Вдоль русел рек на песчаном аллювии низкой поймы широко распространены заросли различных видов ив. В поймах небольших степных рек, а также по притеррасным понижениям практически всех рек зоны встречаются черноольшаники.
Степень облесенности пойм степных рек во многом зависит от геоморфологических особенностей строения долин. В долинах равнинных рек обычно наблюдается чередование узких участков с широкими. При этом сужения поймы всегда богаче лесами, чем ее расширенные участки.
Надпойменные террасы степных рек обычно бедны лесами, но там, где эти террасы сложены песками, в прошлом были широко распространены сосновые боры. Наиболее крупные их массивы сохранились до наших дней. На песчаных террасах по котловинам песчаного бугристого рельефа, где уровень грунтовых вод залегает близко к поверхности, можно встретить березовые и осиновые рощицы.
Практически повсеместно монотонный степной ландшафт с развитой долинно-балочной сетью оживляется байрачными лесами, которые одевают склоны и вершины балок и речных долин. В байрачных лесах преобладают дуб и его спутники — клен татарский и остролистный, ясень, вяз, липа, береза. В кустарниковом ярусе байрачных лесов присутствуют орешник, бересклет, крушина, жимолость, терновник. В байрачных лесах Заволжья дуб постепенно уступает место березе и осине — такие облесенные балки здесь называют ростошами.
География байрачных лесов тесно связана со степенью выраженности овражно-балочного рельефа степи. Балки вызывают резкую дифференциацию микроклиматических условий; на холодных и затененных склонах северной экспозиции лес находит в условиях степного климата благоприятные условия для своего произрастания. В балки и их склоны сносится снег с открытых водоразделов, и здесь наметаются громадные сугробы. Сугробы дают дополнительное увлажнение склонам балок, способствуют выщелачиванию почв. Нередко по склонам балок и их подножьям вскрываются водоносные горизонты, способствующие созданию увлажненных лесных местообитаний.
Лесопригодность балочных склонов улучшается вследствие усиленного дренажа и эрозионного смыва, меньшей засоленности почв и большей грубости их механического состава. Лучшей сохранности байрачных лесов способствовало и то, что крутые склоны балок непригодны для распашки или сенокошения.
Водораздельные леса не характерны для степной зоны. Но везде, где встречаются расчлененные возвышенности, слабодренированные ровняди, массивы песков с верховодкой, леса занимают значительные площади и в условиях степи. Эти водораздельные леса имеют островной характер. По своему составу на Русской равнине это преимущественно дубравы, а в Зауралье и Западной Сибири — березняки, осинники, а иногда и сосняки.
Характернейшая особенность степного ландшафта — развитие здесь кустарниковых зарослей. К западу от Урала их называют дерезняками. Они образованы степной вишней, терном, бобовником, чилигой (карагана или дереза), спиреей, а также шиповником, жимолостью и крушиной. В степях Западной Сибири в местах с более пересеченным рельефом понижения также заняты зарослями невысоких степных кустарников: спиреи, жимолости татарской, чилиги, вишни стенной, бобовника. Такие кустарниковые куртины в западносибирской степи получили название «тарначи».
Кроме открытой степи, кустарниковые заросли почти всегда встречаются в виде густого пояса по опушкам лесов. Кустарники находят здесь более увлажненные и промытые почвы, чем на степных плакорах, и являются как бы буферной зоной, препятствующей проникновению степных элементов под полог леса.
Разнообразная география древесно-кустарниковой растительности в степной зоне служит универсальным экологическим фундаментом для широкого развития лесомелиоративных работ в. степной зоне.