Зимние пастбища для табунного конепроизводства имеют большое значение, понижая расход сена в благоприятные годы на 30— 50%.
Для конных заводов, применяющих некультурную — дикую форму табунного содержания, зимние пастбища являются основным кормовым ресурсом в продолжении всей зимы, и подкормка табунов сеном производится только в бураны и гололедки.
Для зимней пастьбы можно использовать только целинные участки с степным целинным травостоем и старые залежи, в растительном покрове которых, доминируют плотнокустовые злаки. Залежи бурьянистого, пырейного и тонконогового периодов как зимние пастбища использованы быть не могут, т. к. попасная ценность их в зимний период ничтожна. Разнотравная часть травостоя залогов погибает после первых морозов, вместе с ней отмирают листья и стебли пырея, рыхлокустовые же злаки, не давая осенней отавы, кормовой ценности иметь не могут, составляя низкий разреженный травостой. Зимними выпасами могут служить степи разнотравно-злаковые, злаковые, злаково-полынные, а также горно-луговые. С наступлением морозов приобретают пастбищное значение засоленные участки целины, на которых преобладают полыни и солянки, это солончаки и солонцы, располагающиеся на пониженных элементах рельефа.
Основное пастбищно-кормовое значение в зимний период приобретают плотнокустовые злаки, главным образом, ковыли и типчаки, которые осенью возобновляют свою вегетацию, прекращая ее только с наступлением холодов. Наблюдается даже вторичное цветение некоторых ковылей. Осенние побеги этих злаков сохраняются зелеными на протяжении всей зимы, представляя собой прекрасный подножный корм, охотно поедаемый лошадью. Особую ценность для зимней пастьбы приобретают некошенные участки целины, имеющие высокий и густой травостой, но весенние побеги злаков, являясь составной частью этого травостоя, отмершие после обсеменения и высушенные летней засухой, кормового значения не имеют, расцениваясь по питательности ниже соломы.
Поэтому, в годы, характерные малым количеством осенних осадков и быстрым наступлением холодов, когда осенняя вегетация злаков почти вовсе отсутствует и основной составной частью травостоя остаются отмершие выщелоченные весенние побеги, кормовая ценность осенне-зимнего пастбища оказывается ничтожной.
Подсобное пастбищно-кормовое значение в зимний период приобретают полыни, являющиеся представителями осенней флоры и солянки, достигающие в осеннее время своего максимального развития.
Полынь (главным образом, морская), приобретает съедобность после осенних заморозков, под влиянием которых модифицируется. В прочее время года полынь является несъедобным растением, в силу чего и распространяется широко на летних толоках, вытесняя все прочие выедаемые скотом растения.
Богатство сырым жиром, веществом особенно ценным для производства тепла в теле животного, делает полыни в травостое зимнего попаса ценным растением, но сохраняющим при всяких условиях только подсобное кормовое значение (для овец в тот же период значение полыней значительно больше).
Солянки, произрастающие на солонцах, солончаках, а также в долинах, высыхающих рек, прудов и прочих водоемов, несъедобные в прочее время года, благодаря большому содержанию солей, под влиянием осенних заморозков и дождей, частично выщелачиваются и становятся съедобными. Богатство солянок сырым протеином делает их ценным подсобным кормовым растением в осенне-зимний период.
Незначительное подсобное кормовое значение, кроме перечисленных растений, имеют рыхлокустовые злаки (тонконоги), не дающие осенней отавы и сохраняющие свойственный им невысокий весенний травостой, мумифицированный под действием летнего высушивания. Редкие, низко расположенные листья злаков рыхлокустовых достаются с большим трудом из-под снега, почему для тебеневки не годятся.
Наибольшее значение при тебеневке приобретают ковыли, сохраняющие легко откапывающиеся из-под снега «щетки» побегов. Без труда поедаются высокорастущие полыни и солянки.
Типчак, представленный нежными осенними побегами, низко расположенными, хотя и достается из-под снега с большим трудом, чем перечисленные растения, но является любимым растением в травостое зимнего конского пастбища.
Для того, чтобы зимний попас имел кормовую ценность, необходимо сохранить его от летнего и осеннего вытравливания всеми видами животных, вне зависимости оттого, выкашивался он или нет.
Некошенные участки, как уже указывалось, представляют значительное преимущество перед выкошенными, т. к. имеют большую растительную массу. Высокие стебли ковылей, достигающие в достаточно увлажненные годы, до 1,5 м высоты, обладают затишными от ветра свойствами, что с одной стороны частично защищает лошадей от ветра и метели, с другой, задерживая снег от выметания, создает более глубокий снежный покров, затрудняя тебеневку.
Задержка снега от выметания ветрами имеет громадное практическое значение, т. к. кроме уменьшения силы метели во время буранов, создает условия большего увлажнения во время весеннего таяния снегов, чем повышает урожайность участка.
При избыточной обеспеченности завода целинными сенокосами и выпасами следует практиковать оставление некосей для зимней пастьбы табунов, в том же случае, если целинные участки имеются не в избытке, от оставления некосей следует отказаться, но тогда сенокос на участках зимних выпасов необходимо произвести в первую очередь, что даст возможность развиться там отаве.
Совершенно обязательным является сохранение выкошенных участков зимних выпасов от вытравливания летом и осенью.
Кормовая ценность зимних пастбищ в значительной степени определяется возможностью их использования. Размеры использования непосредственно зависят от рельефа местности и силы господствующих ветров и, с другой стороны, от способности табуна противодействовать холоду и ветру, от стойкости его к воздействиям природы. При выборе участка для зимнего содержания табуна, нужно учесть направление господствующих ветров и рельеф местности. Наилучшими будут те зимние пастбища, которые расположены в наиболее пониженной части рельефа, защищенные от господствующих ветров буграми или водораздельными возвышенностями. Низко расположенные участки даже в степных районах, характерных выровненностью рельефа, отличаются меньшей силой ветра. Особенно желательны для зимней пастьбы участки, пересеченные безводными балками, лиманами, падинами, сухими долинами речек. В этих впадинах ветер теряет свою силу, переваливая через них, оставляет участки почти полного затишья, что создает отличные условия для зимней пастьбы на них лошадей.
На пониженных участках рельефа, отличающихся большей увлажненностью, создаются лучшие условия для отрастания трав. Эти участки характерны значительным разнообразием кормовых растений, что особенно повышает кормовую ценность их как пастбищ. В их пределах обычно расположены солонцы и солончаки, на которых произрастают ценные в кормовом отношении «солянки» и полыни.
Возвышенные участки благодаря меньшей увлажняемости (вода скатывается вниз), всегда имеют более низкий, хуже развитый травостой, характерный однообразием растений, что понижает его кормовую ценность. Открытые для ветров, достигающих благодаря ускорению на склонах наибольшей силы, возвышенные участки для зимней пастьбы мало пригодны, т. к. характерная для них резкая холодная погода сильно ограничивает возможность использования.