В полевых условиях перед созреванием колос, стебель и листья покрываются в большей или меньшей степени восковым налетом. Ячмень самоопыляющееся растение, чем и объясняется наследственная стойкость форм данного вида.
Сравнительно редко на юге Союза, в особенности, если во время цветения стоит очень жаркая погода, некоторые формы ячменей имеют открытое цветение, когда возможно и перекрестное опыление.
Перекрестное опыление свойственно ячменям из Абиссинии, Японии, а также диким двурядным формам из группы spontaneum из районов Сирии, Палестины, Закавказья и Средней Азии.
Ячмень принадлежит к числу широко распространенных растений на земле. По своему географическому распространению он является почти космополитом.
Ячмень определяет собой границы земледелия не только в приполярных странах северного и южного полушарий, но и в высоких горных зонах. Северная граница ячменя в Старом Свете начинается в Норвегии в районе Альтена под 70° с. ш., где ячмень возделывают более 200 лет. По направлению к востоку граница ячменя несколько снижается к югу, проходя в Швеции около 68° 30′ с. ш. в местечке Норботтене. В Финляндии эта граница уже подымается к северу и посевы ячменя здесь встречаются под 69° 20′ с. ш. (Чуолисарви). В Карелии северная граница проходит под 67° с. ш. и выходит у с. Кандалакши к берегу Белого моря, где ячмень возделывают вблизи береговой полосы, достигая близь Пустозерска 67° 31′ с. Ш. Это самый северный пункт возделывания ячменя в Европейской части Союза. Отсюда граница ячменя резко опускается к югу и пересекает Уральские горы около 58° с. ш. За Уралом в Сибири северная граница ячменя доходит до 59° 15′ с. щ. (дер. Бессонова) и 61° с. ш. у с. Петропавловского. Далее на восток граница несколько опускается к югу, идет по рекам Пелыму, Чулыму и переходит вниз по. р. Енисею, где ячменные посевы выступают далеко на север, встречаясь в Туруханском районе под 66° с. ш. Далее ячменные посевы идут по p. Ангаре, Лене, Вилюю, Алдану, Витиму, переходят в долину р. Амура и доходят до впадения Амура в Татарский пролив, переходя на о. Сахалин, где ячмень возделывают до 51° с. ш.
В южном полушарии Старого Света культура ячменя доходит до прибрежных границ (Индостан 11° ю. ш. и Индокитай 10° ю. ш.), Африки (Капская Земля 35° ю. ш.) и Австралии (39° ю. ш.). Кроме того, встречаются посевы ячменя на Тасмании (41° ю. ш.), в Новой Зеландии (42° ю. ш.), на Малайском архипелаге и на Сандвичевых островах.
В высоких горных районах культура ячменя имеет островной и изолированный характер. Высота посевов в торных зонах определяется не только почвенно-климатическими условиями, но и расположением самих горных цепей. Наивысший предел культуры ячменя по горной зоне имеется в Центральном Тибете между 31° и 32° с. ш. на с.-з. берегу озера Данграюм на высоте 4646 м над ур. м., где разводится голозерный гималайский ячмень. В других горных районах Старого и Нового Света культура ячменя встречается значительно ниже: Афганистан — 3350—3400; Кавказ — 2700—2800; Швейцарские Альпы — 2000—2050; Испания, Сиерра Невада —2300; Абиссиния — 3360; в Америке Анды — 2130—4020; Мексика — 3000; Чили — 4200; Перу и Боливия — 4000 — 4100 м над ур. м.