Посмотрите на наши реки, особенно после того, как они вырвались из леса и тихо прокладывают себе путь по поляне или лугу.
По берегам их расположились ивы. Возле самой воды, иногда они даже нависая над ней, — маленькие (кустарники), дальше от берега — крупные (деревья). Крепкими, сильно разветвленными корнями они скрепляют почву и сохраняют берега от размывания. Сохраняют и тогда, когда в речку скатываются воды атмосферных осадков, хранят и тогда, когда сами находятся в воде или под водой, во время половодья. Замедляя течение воды, они способствуют оседанию на дно механических примесей, а затеняя саму речку — уменьшают испарение воды.
Ивы — самый многочисленный род древесных растений умеренных широт. Только на территории Советского Союза насчитывается около 150 видов. Растут они на Крайнем Севере и на знойном юге, в самых западных районах и на Дальнем Востоке. Некоторые виды ив распространены почти по всей территории страны, другие приурочены только к определенным географическим районам. А всего в роде около 400 видов ив.
Большинство ив — кустарники, но есть среди них и крупные деревья, достигающие в высоту более 30 м и 1 м в диаметре. В тундре встречаются ивы высотой всего в несколько сантиметров. Здесь как-то даже неудобно говорить о высоте, тем более что их побеги стелются по земле и имеют длину до 0,5 м. Листья у абсолютного большинства ив ланцетные, на коротких черешках, но встречаются эллиптические, яйцевидные и даже круглые. Цветки собраны в короткие сережки. Семена, как и у всех ивовых, очень мелкие, с тонкими волосками — пух. Для большинства районов ива — самый ранний медонос. Пчелы собирают нектар и пыльцу с ее цветков в апреле, а иногда и в конце марта.
Древесина ив не отличается высокими механическими качествами и в большинстве районов почти не используется. Зато там, где нет других древесных пород, древесина ивы применяется в строительстве. Из нее строят различные подсобные помещения, а кое-где и остовы домов, обмазывая их глиной; готовят долбленые лодки; делают плетни, которые иногда укореняются, образуя прекрасные изгороди; заготовляют дрова. Текут реки через степи и даже пустыни, и растут в их пойме ивовые деревья, которые часто являются единственными в тех местах источниками древесины.
Особенно славятся своими гибкими побегами некоторые виды ив. Их специально разводят на плантациях и заготовляют гибкие прутья для плетения мебели, корзин и других изящных плетеных изделий. Особенно широко используют для заготовки однолетнего прута-лозы иву прутовидную и трехтычинковую. Ивовыми кольями, которые быстро образуют корни, укрепляют откосы различных насыпей и склоны оврагов. Грубыми прутьями, связанными в пучки-фашины, устилают болотистые места при прокладке дорог. Широко используется ивовая кора для получения дубильных веществ. Иногда из нее экстрагируют красители и салицин.
Большую службу человеку несут ивовые кустарники и при закреплении движущихся песков. Задерживают они пески своими корнями, когда приживаются. Держат их, чтобы они не засыпали или не обнажили высаженные растения, и будучи срубленными (почву закрывают ветками или щитами из ивы; такая операция получила название шелюгование песков). Из древовидных ив, древесину которых можно использовать в народном хозяйстве, следует упомянуть иву белую, которая достигает 30-метровой высоты и растет почти на всей территории СССР, за исключением восточных районов; иву ломкую, растущую в европейской части и в Западной Сибири и достигающую 20-метровой высоты, 30-метровую иву сахалинскую — на Дальнем Востоке.
Ивы декоративны. У некоторых видов часто встречаются плакучие формы. Особенно красива культивируемая у нас вавилонская ива, родом из Китая и Ирана. Ее гибкие, длинные ветви свисают почти до земли, образуя плакучую крону. Названия отдельных ив очень разнообразны. Это верба и ракита, ветла и бредина, краснотал и шелюга. Люди очень любят это красивое дерево и сложили о нем много песен и стихов. Как ласково звучит слово «ивушка», будто имя милой девушки. А в начале весны многие приносят домой пучки веточек с распустившимися соцветиями и ставят их в воду.
Многие ивы — лекарственные растения, но наиболее часто в лечебной практике используют иву козью. Это небольшое дерево высотой до 15 м, с яйцевидными, серовойлочными снизу листьями, растущие почти на всей территории лесной зоны. В отличие от большинства ив, растущих по берегам рек и в пониженных местах, ива козья (или бредина) растет в лесах.
Настой ивовых соцветий оказывает положительное действие при неврозах сердца и функциональных нарушениях сердечно-сосудистой системы. В народной медицине кора ивы (вернее, отвар из нее) применяется при лечении малярии, дизентерии, гастрита, подагры, золотухи, туберкулеза, коклюша, ревматизма и даже энцефалита. Употребляют отвар из коры также при различных воспалительных процессах рта, горла и десен. Им промывают незаживающие раны и язвы, используют в качестве вяжущего, жаропонижающего и противолихорадочного средства. До открытия хинина ивовая кора была основным средством при лечении малярии и в официальной медицине. Вещества, содержащиеся в коре, обладают способностью останавливать кровотечения. Особенно часто отвар применяют при желудочных и других внутренних кровотечениях. Открытые кровоточащие раны присыпают порошком из ивовой коры. В последнее время отвар стали применять и в качестве успокаивающего, желчегонного и противомикробного средства.
Ивы светолюбивы, требовательны к содержанию влаги в почве и малотребовательны к ее плодородию. Они морозостойки и разводятся почти всеми способами. Очень мелкие семена, правда, чаще погибают, так и не успев прорасти, но на чистых песчаных отмелях нередко образуются густые ивовые заросли. Разводят ивы посадкой черенков, целых прутьев, а иногда достаточно вбить кол в почву — и образуется дерево или куст. Не мало ли мы любим и храним нашу скромную ивушку?