В тропических лесах, где так много различных растений, некоторым древесным породам не хватило места на суше и они «ушли» в воду.
Так случилось и с мангровыми деревьями. Всю свою жизнь они связали с водой. Даже размножаются они с ее помощью. Семена прорастают на деревьях, а потом уже почти готовые растения падают вниз и своими корнями втыкаются в мягкий ил. С помощью воды размножается и властительница морских берегов — кокосовая пальма. Созревшие ее плоды также падают в воду и месяцами странствуют по океану, пока крутая морская волна не выбросит их на какой-нибудь берег.
Есть и в наших скромных северных лесах похожее дерево. Правда, в лесной зоне нет морских берегов. Пришлось ему селиться на берегах рек, за что и назвали его прибрежным. Так переводится на русский язык латинское слово альнус — родовое название этого дерева. Оно принадлежит к семейству березовых и очень похоже на березу своими цветками. Тычиночные цветки собраны в длинные сережки, пестичные — в небольшие колоски, которые после оплодотворения и созревания семян превращаются в маленькие шишечки. Эти шишечки древеснеют и висят до весны. Такие же маленькие и крылатые плодики, как и у березы, выпадают из шишечек как раз в половодье. И вода разносит их по берегам рек и ручьям.
Дерево это по-русски называется ольхой. На территории Советского Союза представлено 9 видами. Пожалуй, самый интересный из них — ольха клейкая, или черная. Растет она почти по всей лесной и лесостепной зонам в европейской части и в Западной Сибири. Распространена по берегам рек и по так называемым черноольховым трясинам — болотам с проточным увлажнением, где образует густые древостой с запасом до 500 м3 на 1 га. Отдельные деревья имеют 30—35-метровую высоту и 50—60 см в диаметре, яйцевидную или цилиндрическую крону. Листья округлые, с ширококлиновидным основанием, на вершине выемчатые, сверху темно-зеленые. Почки и молодые листочки клейкие, за что дерево и получило видовое название — ольха клейкая.
Остальные виды ольхи довольно близки к этой. Отличаются часто по листьям, размерам и цвету коры. Все виды ольхи влаголюбивы, большинство требовательны к плодородию почв. Но ольха и сама может улучшать почвы, так как на корнях этого дерева имеются клубеньки с азотофиксирующими бактериями, как у клевера и других бобовых. Ольха морозостойка. Почти в тех же районах растет и ольха серая, которая отличается от предыдущей несколько меньшими размерами, светло-серой корой, опушенными снизу листьями и способностью переносить застойное увлажнение. На Кавказе растет ольха бородатая, в Сибири — сибирская, на Дальнем Востоке — пушистая и др.
У ольхи очень интересная древесина. У растущих деревьев она белая, со слегка розоватым оттенком. Но стоит срубить ольху, как она сразу начинает менять окраску, постепенно краснеет и становится желто — или буровато-красной. После высыхания снова немного светлеет. Древесина ольхи легкая, мягкая, хорошо обрабатывается и окрашивается, стойкая в воде. Но есть у нее одно нехорошее свойство: она очень хрупкая. Будучи на Дальнем Востоке, слышал как один лесник рассказывал: спасаясь от раненого разъяренного тигра, он всю ночь просидел на ольхе, съедаемый полчищами комаров и мелкого гнуса и боясь пошевелиться — мог обломиться сук. Из нее обычно делают тару для сливочного масла, сушеных фруктов, чая (она не придает продуктам неприятного запаха). Идет древесина ольхи и на различные токарные изделия, для срубов колодцев, запруд и устройства ряжей. Применяется ольховая древесина для изготовления мебели. Особенно, когда она используется в виде тонкого шпона, наклеенного на прочную древесноволокнистую или древесностружечную плиту, или входит одним слоем в состав фанеры. С помощью морилок древесину ольхи можно имитировать под древесину различных ценных пород.
Большое значение ольха имеет и в пчеловодстве. Нет, не своим нектаром. В цветках ольхи нет нектара. Зато есть пыльца, которую изголодавшиеся пчелы поедают ранней весной. В коре ольхи имеются дубильные вещества (до 18 %), стойкие натуральные краски и другие ценные вещества и потому она служит сырьем для химической промышленности. Ольховые шишки применяются в медицине. Отварами их лечат острые и хронические энтериты и колиты. В народной медицине, кроме шишек, употребляют кору ветвей и даже листья. Лечат простудные заболевания, подагру, ревматизм, полиартриты и лихорадку. Иногда эти препараты используют в качестве кровоостанавливающего средства при желудочных и кишечных кровотечениях, для укрепления десен и при расстройствах органов пищеварения. При ревматизме на больные места в качестве болеутоляющего средства кладут
распаренные листья. Из лекарственного сырья можно готовить также настои и спиртовые настойки.