Каких только способов не «изобрела» природа для экономного расходования воды.
Одни растения берегут ее в своем теле. Это алоэ, агава, кактус и другие травянистые растения, а из древесных растений — баобаб. Другие одеваются листвой, покрытой сверху воском и другими веществами, снижающими расход воды. Есть и такие, которые вообще отказались от листьев. Естественно, что такие деревья растут там, где воды очень мало, — в пустынях. Да, и в пустыне есть лес. Почти на двух десятках миллионов гектаров растут леса из саксаула. Но это не те леса, о которых мы рассказывали, где деревья под влиянием друг друга изменили свою форму и размеры. Здесь деревья растут слишком редко, чтобы влиять на формы надземных частей. По такому лесу можно свободно ехать на автомашине или на тракторе. Но и такой лес защищает пески от перемещения, дает древесину. У нас наиболее распространены 2 вида саксаула.
Самый большой из них, в лучших условиях достигающий в высоту 12 м, саксаул черный. Листьев у него нет совсем. Их функции выполняют молодые темно-зеленые сочные побеги, большая часть которых к осени опадает. Эти побеги довольно густые, образуют шатровидную крону, дающую небольшую тень. В знойное время сюда и саксауловая сойка залетит, и ящерица забежит, и даже пустынный «тигр» варан придет отдохнуть от испепеляющих солнечных лучей. Стволы саксаула сильно искривлены, с крупными сучьями, покрыты светло-коричневой корой. Саксаул черный — более нежное растение, чем другой вид. Растет он в пониженных местах, там, где по пустынным нормам грунтовые воды находятся на небольшой глубине, даже на солончаках, где они засолены.
Саксаул белый имеет меньшие размеры. Предельная высота его не превышает 6 м, но, как и предыдущий вид, он встречается в виде кустарника. У него есть листья, но их трудно заметить. Это пленчатые чешуйки длиной до 2 мм. Крона у этого саксаула прозрачная, почти не дает тени. Растет он в песчаной пустыне, и корни его в поисках воды уходят на глубину 10—15 м и на 20—30 м в стороны. Цветки у саксаулов обоеполые, мелкие, очень похожи на цветки (да и на плоды) широко известного сорняка — лебеды. И это не удивительно. Оба эти растения относятся к одному семейству — маревых. Древесина саксаула очень крепкая, плотная, тяжелая и хрупкая. Ее даже не пилят, а разбивают и продают по массе. Используется как дрова, ведь другого топлива в этих местах часто нет. Ветви — корм для животных.