Растения от однолетних до многолетних. Корневая система стержневая, у некоторых возделываемых видов формируется корнеплод.
Листья простые, дельные или рассеченные, очередные; прикорневые часто образуют розетку. Соцветия — кисть или щиток. Цветки в основном правильные, обоеполые. Венчик из четырех свободных лепестков, к основанию суженных в ноготок, иногда они отсутствуют. Чашелистиков четыре в двух кругах, обычно свободных, опадающих. Тычинок шесть, из них две более короткие, расположенные супротивно по наружному кругу; длинные тычинки иногда попарно более или менее сросшиеся. Пестик один из двух сросшихся плодолистиков; завязь верхняя, ложнодвугнездная; столбик короткий, с головчатым или двураздельным рыльцем. Нектарники расположены у основания тычинок, по одному перед каждой парой длинных тычинок и по бокам каждой короткой. Плод — стручок или стручочек, раскрывающийся обычно обеими створками или разламывающийся на членики. Семена содержат много жирных масел (особенно у масличных культурных форм), а нередко и эфирные масла в форме глюкозидов. Зародыш согнутый, краекорешковый или спиннокорешковый.
Семейство Капустные очень полиморфное, широко распространено преимущественно в северном полушарии (Средиземноморье, Западная и Средняя Азия). Включает 375 родов и более 3200 видов. В СССР встречается 161 род, объединяющий 1117 видов. Многие представители семейства возделываются, но одновременно являются и сорняками; в их числе корнеплодные виды родов Brassica L. (репа, турнепс, брюква) и Raphanus L. (редька, редис).