Выпас скота — древнейшая форма использования лугов человеком, возникшая значительно раньше их сенокосного использования. Выпас скота оказывает воздействие, аналогичное тому, которое оказывали копытные животные на различные травяные биогеоценозы до начала хозяйственной деятельности человека.
В течение очень длительного периода времени происходила сопряженная эволюция выпасающихся диких животных с другими организмами, входящими в состав соответствующих биоценозов. Как только человек стал использовать в качестве пастбищ природные и созданные им на месте лесов и кустарников травяные биогеоценозы, начался процесс отбора видов растений, способных произрастать при более интенсивном воздействии выпасающихся животных, формирования у растений, ранее испытывавших влияние — выпаса, приспособлений, обеспечивающих им возможность успешного произрастания совместно с другими видами в условиях воздействия на них выпасающихся животных (формирование отдельных типов стратегии жизни). Этот процесс продолжает идти и в настоящее время, когда имеются луговые пастбища различного возраста: от нескольких лет или десятков лет до пастбищ, где выпас скота проводится непрерывно в течение многих столетий (например, высокогорные пастбища).
В условиях выпаса, длящегося в течение длительного периода времени, при более или менее неизменной интенсивности выпаса сформировались достаточно устойчивые высокопродуктивные системы, образованные приспособленными к воздействию скота растениями и их консортами и образовавшимися под их воздействием почвами, характеризующимися хорошо развитой дерниной, значительным содержанием органического вещества и биогенных элементов. Процесс создания пастбищных экосистем в условиях более интенсивного воздействия человека, включающего применение удобрений, происходит в настоящее время при создании пастбищ, на месте пашни или после коренного улучшения лугов. По наблюдениям в Новой Зеландии на злаково (райграс многолетний) клеверных пастбищах при ежегодном внесении фосфорно-калийных удобрений происходит: постепенное уплотнение почвы, достигающее максимума к 25 годам, накопление органического вещества в почве (в течение 15 лет), увеличение содержания азота, фосфора, серы, снижение соотношения C/N. В поверхностном горизонте почвы 25-летнего пастбища по сравнению с пастбищем в возрасте полутора лет содержалось больше: углерода в 2 раза, азота в 4 раза, серы в 2,5 раза, фосфора органического в 1,5, а минерального в 3,5 раза; соотношение C/N снизилось с 21 до 11 (Midieton, Smith, 1978). Содержание фосфора и серы возросло в связи с ежегодным внесением суперфосфата.
На луговые биогеоценозы выпас скота оказывает более сильное и разнообразное воздействие, чем скашивание травы. В зависимости от того, как проводится выпас, он либо ведет к снижению
хозяйственной ценности лугов вплоть до превращения их в «бросовые угодья», либо к значительному увеличению их продуктивности и улучшению качества получаемого с них корма, в первую очередь когда рациональные формы использования пастбищ сочетаются с внесением удобрений, а иногда также с орошением. Скот влияет на луговые биогеоценозы, поедая надземные органы травянистых растений (стравливание), воздействуя на растения и почву копытами (вытаптывание), откладывая экскременты. Эти формы воздействия можно выделить из зоогенных факторов в особую группу антропозоогенных факторов, они влияют на луговые растения как непосредственно, так и косвенно — через изменение условий произрастания. Совместное влияние их существенно варьирует в зависимости от типа луга (почва, условия увлажнения, растительность), вида выпасаемых животных, формы выпаса (нерегулируемый, так называемый «вольный выпас», регулируемый, загонный выпас), количества выпасаемых животных на единицу площади (имеет значение и «нагрузка» — количество скота, выпасаемого на единице площади в течение пастбищного сезона, и «плотность поголовья» — количество скота, выпасаемого одновременно на единице площади), метеорологических условий и др. На хорошо дренированных лугах при выпасе скота в сухую погоду, — особенно с применением рациональных приемов использования пастбищ, наибольшее значение имеет стравливание травы; на влажных почвах преимущественно весной или в дождливую погоду и при большом числе выпасаемых животных особенно сказывается влияние вытаптывания, в местах скопления скота (стойбищах и пр.) — отложение экскрементов в сочетании с вытаптыванием.