На первый взгляд представляется странным: ученые еще по-настоящему не разобрались в механизме влияния леса на климат и водоносность рек, тем не менее в СССР и в ряде других стран уже давно разработана и осуществляется целая система водоохранных мероприятий с помощью законодательного регулирования вырубки лесов в бассейнах рек. В действительности странного здесь ничего нет. Проблема гидроклиматической роли леса еще далека от окончательного решения. Еще много неясного в механизме влияния леса на климат и воды. Однако в результате систематических многолетних наблюдений за колебаниями климата и водоносности рек на обширной сети гидрологических и метеорологических станций и постов, экспериментальных исследований на воднобалансовых станциях многое в этом сложном механизме стало, конечно, более понятным.
Прежде всего, с течением времени стало очевидным, что не следует смешивать, так сказать, в одну кучу две, хотя и связанные между собой, но все же разные стороны проблемы: влияние леса на климат и влияние леса на водоносность рек. Механизм этих влияний разный. Влияние леса и вырубки лесов на климат значительных территорий (не микроклимат) может проявляться лишь через крупномасштабное изменение циркуляции атмосферы и связанный с этим изменением влагоперенос воздушными потоками.
Даже значительные в масштабах отдельных стран изменения в степени залесенности, по-видимому, не могут сколько-нибудь существенно влиять на общие закономерности циркуляции атмосферы и влагоперенос, определяемые в основном взаимодействием океана и суши. Обобщение данных многолетних наблюдений на сети метеорологических станций не дает оснований сколько-нибудь надежно утверждать, что климат отдельных стран или больших территорий изменяется односторонне в результате вырубки лесов. Хотя в последние годы советские и зарубежные климатологи много пишут и говорят о возможном антропогенном изменении климата, однако свои прогнозы они не связывают теперь с лесоистреблением. Их беспокойство в отношении климата ныне связано в основном с непрерывным возрастанием содержания углекислого газа в атмосфере в связи с развитием хозяйственной деятельности человека, особенно сжигания угля, следствием чего в перспективе можно ожидать потепления климата (парниковый эффект). В свою очередь потепление климата может иметь важные последствия и коренным образом изменить природу обширных территорий, в том числе и водный режим рек. Но это совсем другая проблема. Во всяком случае, на Всемирной конференции по климату, состоявшейся в 1979 г. в Женеве по инициативе Всемирной метеорологической организации, климатологи высказали весьма осторожное суждение о возможном влиянии леса на климат, сказав, что пока нет никаких объективных данных об изменении климата под влиянием его вырубки.
Что касается влияния леса (и вырубки) на водоносность рек, то, несмотря на различие взглядов, гидрологи пришли в целом к определенному выводу: лес и соответственно его вырубка существенно влияют на водный режим рек. Однако это влияние не связано с изменением климата. Оно проявляется в различии условий стенания дождевых и талых вод с поверхности залесенных и безлесных бассейнов. Многочисленные экспериментальные данные показывают, что лес уменьшает сток. Долгое время это ставило в тупик ученых: как же согласовать водоохранное значение леса с экспериментальными данными, показывающими, что в опытных лесных бассейнах сток меньше, чем в безлесных, и что по мере искусственного лесовозобновления сток неизменно увеличивается. На этом основании за рубежом вырубка леса даже выдвигается в качестве одной из эффективных мер для увеличения водных ресурсов.
Исследования, выполненные Валдайской гидрологической лабораторией Государственного гидрологического института, позволили разрешить это кажущееся противоречие. Дело в том, что в залесенных бассейнах и на залесенных стоковых площадках уменьшается не сток вообще, а только поверхностный сток.
Задержанные лесом талые и дождевые воды расходуются не на увеличение испарения, которое с леса и других угодий в общем различается незначительно (во всяком случае, в лесной зоне), а просачиваются вглубь и идут на питание грунтовых вод. Уменьшая поверхностный сток и за этот счет увеличивая подземный сток в реки, лес оказывает большое водорегулирующее влияние. Не в поддержании общей водоносности рек, а в уменьшении неравномерности внутригодового распределения стока проявляется главная водоохранная роль леса. В залесенных бассейнах реки более полноводны в меженный период, чем в безлесных.
Вырубка лесов, уменьшая подземное питание рек, делает реки более маловодными в межень. Если говорить о реках европейской части СССР, применительно к которым шла дискуссия о влиянии вырубки лесов на их водоносность, то это относится к летнему периоду. Сказанное полностью согласуется с представлениями, сложившимися в народе о положительной роли леса, так как, говоря об обмелении рек, люди, конечно, имели в виду летний, меженный период.