На необъятных внутренних равнинах Гренландии и Антарктиды есть обширные пространства, где трещины во льду встречаются редко. Образованию трещин мешает то, что лед движется здесь медленно и с одинаковой скоростью. Там, где лед проходит по неровной поверхности, или растекается вокруг гор, или вливается в ледниковые языки, трещины образуются легко. В большой зоне, покрытой трещинами, в том месте, где ледниковый покров Антарктиды стекает с плато Рокфеллера к шельфовому леднику Росса, отдельные трещины достигают нескольких километров в длину и почти 30 м в ширину.
Когда через трещины «перекинуты» мосты из наметенного снега, пересекать их можно без опасений, особенно если члены экспедиции оснащены лыжами и идут в связке. Снежные мосты бывают настолько прочными, что могут выдерживать даже тяжело нагруженные собачьи упряжки. Но за последние десятилетия собачьи упряжки стали уступать место моторизованному транспорту, который применяется для обслуживания главным образом больших экспедиций в Гренландии и Антарктиде. Собачьи упряжки, однако, пока еще не собираются уйти в прошлое. Британская трансантарктическая экспедиция, возглавляемая Вивианом Е. Фуксом, использовала их в целях разведывания пути для мототранспорта и для поездок на небольшие расстояния. Когда экспедиция достигла полюса, надобность в собаках отпала, так как дальнейший путь был уже исследован и нанесен на карту; собак отправили самолетом на базу в проливе Мак-Мёрдо. Вот, по-видимому, и все, что осталось на долю собачьих упряжек в будущем. Люди, собаки и снаряжение будут доставляться на самолетах с основной базы туда, где должны производиться местные научные изыскания.
Большие моторизованные ледниковые экспедиции могут быть оснащены различного рода тракторами с большими прицепными санями, на которых можно перевозить многотонные грузы. Конечно, снежные мосты, способные выдержать такую тяжесть, встречаются редко. Если лед вблизи трещин тоже покрыт снегом, заметенную трещину не заметить. Однако ее необходимо каким-нибудь образом обнаруживать до подхода транспорта. Это можно было бы делать с воздуха, но с самолета трудно определить и сообщить наземной партии точное местонахождение трещины. Лучше всего для обеспечения безопасности путешествий по льду на тяжелом транспорте зарекомендовал себя электрический детектор трещин. С 1955 года, когда его достоинства были продемонстрированы в Гренландии, детектором пользовались многие исследовательские партии, работавшие на больших ледниковых покровах. В Антарктиде он был впервые применен в 1956 году поисковой партией сухопутных войск и военно-морских сил США, которая проложила 965-километровый тракторный путь от станции Литл-Америка до станции Бэрд, служившей во время МГГ базой США в центре Западной Антарктиды.
Детектор находится на передовой машине партии. Кроме записывающего приспособления, он состоит из электродов, прикрепленных полукругом к раме, которая вынесена впереди машины на расстояние 9—12 м. Электрический ток, подаваемый в одну группу электродов, проходит через снег и лед в другую группу. Изменения напряжения тока, вызываемые различной плотностью снега и фирна, непрерывно регистрируются специальным приспособлением, установленным в кабине машины. Когда рама с электродами попадает на менее плотный снежный мост через трещину, ток сразу ослабевает и начинает пульсировать, а сигнальные лампочки в кабине предупреждают об опасности. Прибор действовал удовлетворительно при скорости до 32 км в час, хотя на таком ходу водитель машины может оказаться в трещине почти в то же время, когда вспыхнут сигнальные лампочки.
Когда во время МГГ велись большие операции по прокладке путей по льду, на проектируемых маршрутах встречались трещины, которых нельзя было избежать. В таких случаях снежные мосты взрывали динамитом. Снег засыпал трещины, кроме того, его туда дополнительно набрасывали, затем уплотняли и сглаживали. Только после этого дорога для тяжелых тракторов и грузовых саней становилась безопасной.
В Гренландии и Антарктиде бывало, что машины с людьми, проходя через снежные мосты, проваливались. Иногда людей удавалось спасти, но в ряде случаев они погибали. Некоторые машины падали на глубину 23 м; дальнейшему падению препятствовало сужение трещины, но люди падали на глубину 45 м. В Гренландии и Антарктиде из-за низких температур слой хрупкого поверхностного льда, по-видимому, толще, чем на ледниках умеренных зон. Может быть, поэтому на холодных ледниках трещины глубже. На ледниках Аляски, например, глубина трещин редко превышает 30 м.
Путешественников, пересекающих обширные покрытые льдом пространства, подстерегает множество других опасностей, но детектор для обнаружения трещин и разведка с воздуха существенно уменьшили их.