Человек, знакомство которого со льдом ограничивается в основном катком и кусочком льда, положенного в бокал виски с содовой водой, вероятно, удивится, узнав, что одни ледники холоднее других. Действительно, на некоторых ледниках температура льда почти равна точке таяния. Такие ледники называют теплыми, или умеренными. Другие ледники, у которых температура всегда ниже точки таяния, называются холодными, или полярными. Ледник, исток которого находится на высоком горном хребте, высоко над снеговой линией, а его конец — намного ниже, в более мягкой климатической зоне, может быть полярным в своей верхней части и умеренным — в нижней. Так как температурные условия в недрах ледников мало изучены, гляциологи не пришли еще к полному единодушию относительно термической классификации ледников.
Однако по форме все ледники можно разделить на два класса: материковый лед, или ледниковые покровы, и долинные ледники. К материковым льдам относятся покровы Гренландии, Антарктиды и большое число меньших покровов, из которых самые крупные находятся на островах Северного Ледовитого океана — Исландия, Шпицберген, Земля Франца-Иосифа, Новая Земля — и ряде островов Канадского архипелага.
Сюда надо добавить и Северную Землю, площадь отдельных ледяных куполов которой достигает 5000 кв. км.
Ледниковый покров Новой Земли имеет 320 км в длину, а покровы шести или семи других островов больше по величине, чем штат Коннектикут (Площадь штата около 13 000 кв. км.), хотя по сравнению с ледниковыми щитами Гренландии или Антарктиды их размеры незначительны. Есть небольшие ледниковые покровы и на некоторых горах в более низких широтах, главным образом в Норвегии и южной Аляске. Меньшие по размерам ледниковые покровы, а иногда и щиты, покрывающие Гренландию и Антарктиду, называются ледяными, или ледниковыми, шапками.
Все материковые ледники независимо от их величины, питаются исключительно выпадающим на них снегом. Многие из них лежат на равнинах и плато. В этом случае лед под тяжестью своего собственного веса радиально растекается во все стороны, подобно взбитому тесту на противне. Если лед толстый, он может двигаться на большие расстояния как вверх, так и вниз. Покров Антарктиды иногда течет над несколькими горными хребтами. Но во всех случаях растекание льда происходит от центра к краям покрова, даже в том случае, если в некоторых местах рельеф покрываемой суши имеет наклон в противоположном направлении.
Края ледяных покровов, слишком тонкие, чтобы покрыть горы, могут течь через и вокруг них; при этом высочайшие пики выдаются над морем льда, как скалистые острова (нунатаки). Некоторые горные цепи могут даже блокировать поток льда и помешать его дальнейшему распространению.
Нунатак по-эскимосски значит «одинокая вершина».
Лед Гренландии и Антарктиды, который только частично блокирован горами, вытекает из обширных внутренних пространств этих областей в виде длинных узких языков, спускающихся через горные проходы. Эти языки льда не являются самостоятельными ледниками, а зависят от ледникового покрова, хотя и принадлежат к типу долинных ледников. Ледниковые языки, отходящие от некоторых меньших по величине ледниковых покровов, не граничащих с горами, просто текут по долинам, спускаясь с плато, на котором находятся истоки ледника.
Ледниковым языком называют обычно не весь долинный ледник, а только часть его, лежащую ниже фирновой линии. Потоки льда, похожие на долинные ледники, но вытекающие из ледниковых щитов, сейчас чаще всего называют выводными ледниками.
Некоторые ледниковые языки в Антарктиде являются величайшими в мире потоками льда. Есть такие, которые достигают более 160 км в длину и 25 км или более в ширину. Ледник Ламберт, вливающийся в шельфовый ледник Эймери, расположенный у берега обращенной к Индийскому океану части континента, как сообщают, имеет 320 км в длину (по другим данным — около 450 км).
Истоки большинства долинных ледников не связаны с ледниковыми покровами: они лежат над снеговой линией в верховьях высокогорных долин. Основным источником их питания являются не снегопады непосредственно, а скорее снежные обвалы с крутых склонов. В отличие от ледниковых языков, их часто называют горными ледниками. Горный ледник, питаемый огромным количеством снега, может продвигаться вниз по долине на десятки футов ниже снеговой линии. На пути к нему может присоединиться несколько притоков — в результате получается ветвистый древовидный ледник, точно повторяющий своим рисунком систему долин, которые он занимает. Все долинные ледники движутся только в одном направлении — вниз по долинам — и этим отличаются от материковых льдов.
Некоторые долинные ледники выползают из гор на равнины и, растекаясь широкими плоскими массами, образуют у подножия горной области предгорные ледники. На узкой прибрежной равнине в юго-восточной части Аляски есть предгорный ледник Маляспина, почти равный по величине штату Род-Айленд. Он возник при слиянии нескольких соседних ледников, образовавших одно громадное ледяное поле.
Это преувеличение: площадь Маляспина 2000 кв. км, площадь Род-Айленда 3200 кв. км.
Предгорные ледники, будучи ледниковыми покровами, отличаются от собственно материковых ледников своим происхождением. В предгорном леднике лед совсем не образуется или образуется в небольших количествах. Лед вливается в него из долинных ледников, и он будет существовать до тех пор, пока существует этот источник питания.
Если бы климат стал благоприятнее для роста ледников, некоторые предгорные ледники, расширяясь, слились бы с другими, образовав, таким образом, огромные ледниковые покровы. Последние в конце концов достигли бы такой величины, что смогли бы получать свое питание непосредственно от снегопадов, а затем похоронить под собой горы, которые произвели их на свет. Ледниковые покровы Гренландии и Антарктиды, возможно, возникли именно таким путем.
Ледяное поле — термин, которым часто пользуются довольно свободно. Иногда так называют горные ледниковые шапки.
Снеговое поле — термин, имеющий еще более туманное значение. Вообще так называют большое пятно снега, остающееся из года в год, но не достигающее достаточной толщины, чтобы превратиться в лед и стать ледником. Иногда этим термином обозначают фирновую область горных ледников.
Советские гляциологи называют такие образования снежниками.