Поверхность коренных пород, погребенная под Гренландским ледниковым щитом, по форме напоминает блюдце; в Антарктиде тоже имеются значительные пространства, лежащие ниже уровня моря. Все это свидетельствует о том, что вес льда слишком велик, чтобы земная кора могла выдержать его и не прогнуться.
Другое свидетельство этой перегрузки можно найти на окраинах континентов. Край каждого материка представляет собой крутой склон (континентальный склон), который у большинства побережий уходит под воду на глубину 3000—3600 м. Склон этот служит продолжением континента, поверхность которого имеет гораздо меньший уклон. Линия соединения этих двух склонов, однако, всегда проходит под водой, в среднем на глубине от 120 до 150 м. Таким образом, несмотря на то что края континентов поднимаются над ложем океана на большую высоту — от 3 до 5 км, границы их всегда скрыты под водой. Затопленные части континентов называются материковой отмелью, или шельфом.
Ширина материковой отмели сильно меняется. В некоторых местах вдоль арктического побережья Сибири и северного побережья Австралии она составляет 650 км и более, у берегов Нью-Джерси и Лонг-Айленда — примерно 200 км, а у Майами-Бич — всего лишь 8 км.
То, что края материков всюду возвышаются над ложем океана примерно одинаково, говорит о связи между всеми континентами, с одной стороны, и о связи между каждым континентом и глубинами окружающих его океанических вод — с другой. Это значит, что, по существу, все континенты состоят из одинакового материала и что горные породы, на которых покоятся материковые массивы, также в основном имеют одинаковый состав, хотя и очень отличаются от пород, из которых сложены сами континенты. А сложены континенты относительно легкими породами; это и есть причина того, что они так возвышаются над ложем океана, которое состоит из пород с гораздо большим удельным весом.
Какое, однако, отношение имеют ледниковые щиты к тому, о чем мы сейчас говорили? Чтобы найти ответ, бросим взгляд на побережье Антарктиды. Об ее материковой отмели и склоне мы знаем даже меньше, чем о льдах самого материка. Но промеры ясно говорят, что шельф здесь, как правило, лежит намного глубже, чем шельф других континентов. Внешний край антарктического шельфа по преимуществу расположен на 360—550 м ниже уровня моря. Шельф большей части побережья Гренландии также исключительно глубок.
Все это является дополнительным доказательством того, что ледниковые покровы Гренландии и Антарктиды давят на эти континенты так, что они опускаются на сотни метров. Некоторые геологи считают, что шельфы вокруг Антарктиды и Гренландии были углублены ледниками, когда лед занимал более обширную площадь. Может быть, это и так, но, по-видимому, ледник все же способен глубоко врезаться в сушу лишь там, где он движется по узкому руслу, как это происходит с долинными ледниками. Известно, что континенты поднимаются и опускаются и без вмешательства ледниковых покровов, но вряд ли может быть случайным совпадением то, что наиболее погруженная материковая отмель находится у берегов Гренландии и Антарктиды, т. е. как раз тех участков суши, которые несут на себе самый тяжелый ледяной груз.
Однако ни Антарктида, ни Гренландия не находятся на максимально низком уровне; уже в течение некоторого времени они, вероятно, поднимаются — возможно, потому, что их ледниковые покровы стали тоньше. Царапины, оставленные ледниками на скалах, и валуны, перенесенные льдом (их можно увидеть на свободных ото льда горах Антарктиды), свидетельствуют о том, что уменьшение толщины ледяного покрова составляет 300 м и более.
Но некоторые районы Антарктиды лежат настолько ниже уровня моря, что они почти наверняка так и остались бы ниже его, даже если бы весь лед растаял и земная кора поднялась до уровня, при котором равновесие было бы восстановлено.
Как бы то ни было, человек будет продолжать исследовать толщину льда. Он надеется добыть множество сведений о мощности и природе земной коры и о том влиянии, которое оказывает на нее ледяной груз, и он наверняка узнает, как изменится уровень Мирового океана, если массы льда растают или, наоборот, еще более увеличатся.