Засоления бывают карбонатные, хлоридные, сульфатные, сульфатно-хлоридные, хлоридно-сульфатные и смешанные.
При карбонатном засолении в почве накапливаются главным образом углекислые (т. е. карбонатные) соли натрия. Хлоридное и сульфатное засоления вызываются преимущественно за счет накопления в почве хлористых и сернокислых солей. Смешанное засоление возникает, когда в почве накапливаются приблизительно в равном количестве хлористые и сернокислые соли. При сульфатно-хлоридном засолении в почве преобладают хлористые соли, а при обратном соотношении этих солей образуется хлоридно-сульфатное засоление. Классификация солончаков дает представление о соотношении анионов солей при различных типах засоления почвы.
При большом скоплении солей в почве тип засоления можно определить даже «на вкус». При преобладании в почве хлористых солей, особенно хлористого натрия (поваренная соль), явно ощущается соленый привкус. Повышенное содержание сернокислых солей, главным образом сернокислого магния (английская соль), дает солено-горький, вяжущий привкус.
Засоление с преобладанием хлористых солей чаще всего встречается в пониженных местах, куда соли выносятся с вышележащих участков. Накопление сульфатных солей в почве очень распространено. Значительное скопление их делает почву рыхлой, сухой и пылеватой. На культурных почвах и на землях при глубоком залегании грунтовых вод соли распределяются более или менее равномерно, на сильнозасоленных и переложных землях — неравномерно. В последнем случае наиболее сильное обогащение солями происходит в верхнем 5—10-сантиметровом слое.
Корни культурных растений обычно располагаются в верхнем двухметровом слое почвы. Основная же масса деятельных корней находится в верхнем метровом слое, поэтому содержание солей в этом слое служит показателем вредного влияния засоленности почвы на растения.
Нередко, стремясь более подробно характеризовать степень засоленности почвы, содержание солей определяют и по горизонтам. При этом с целью характеристики разнокачественности и степени засоления часто ограничиваются определением количества Cl’, SO4 и общего содержания солей (сухой или плотный остаток) в водной вытяжке почвы. Количества Cl’, SO4 и плотного остатка, выраженные в процентах на абсолютно-сухую почву, характеризуют степень и качество засоления.
Все почвы, подвергающиеся засолению, разделяются на три большие группы: солончаки (солончаковые и солончаковатые почвы), солонцы и такыры. На солончаковых почвах соли накопляются в верхних слоях и нередко на их поверхности, а на солончаковатых — в большей мере в подпахотном слое. Характерная особенность солонцов — наличие в почве обменного натрия, что делает почву бесструктурной и чрезмерно вязкой. В этих почвах нередко образуется и сода, ядовитая для растений. Почвы такыров представляют собой ровную твердую поверхность. Они характеризуются тяжелым механическим составом, плохой водопроницаемостью, щелочностью и нередко относительно высоким содержанием солей в подпочве.