Степень засоления почвы во многом зависит от почвенно-климатических условий и рельефа местности. Почвы могут быть слабо-, средне- и сильнозасоленными. Сильнозасоленными почвами являются солончаки, на которых нельзя выращивать культурные растения.
Однако в настоящее время еще нет единого мнения, при каком содержании солей почву следует называть солончаком. Одни ученые называют солончаком почву, в метровом слое которой общее содержание солей достигает 2%, другие при 1%-ном содержании солей уже называют почву солончаком. Вследствие этого изменяется и классификация степеней засоленности почвы.
Солончаки по внешнему виду разделяются на мокрые, пухлые и черные. Мокрые солончаки имеют на поверхности темную твердую корочку, под ней находится слой сильноувлажненной почвы. Повышенная влажность этого слоя объясняется большим скоплением хлористого кальция и магния, которые в силу большой гигроскопичности (поглощение водяных паров) обогащают почву водой.
Пухлые солончаки характеризуются большим содержанием сернокислого натрия, вследствие чего верхний слой их на 5—7 см становится рыхлым и пушистым. В черных солончаках содержится большое количество соды, которая растворяет органические вещества, находящиеся в почве. В результате плохой водопроницаемости почвы после полива или дождя на ее поверхности образуются лужи кофейно-бурого цвета.
Для определения степени засоленности почвы могут служить такие внешние показатели, как интенсивность выцветания солей на поверхности почвы в виде налетов, корочек и кристаллов, видовой состав дикой растительности и состояние культурных растений. Нередко эти показатели используются для предварительной оценки засоленности почвы и являются дополнительным материалом к ее химической характеристике. Так, например, по составу дикой растительности можно относительно точно определить степень засоленности почвы. Для этой цели используют специально разработанную пятибалльную шкалу, где содержание хлора в метровом слое почвы и виды растительности соответствуют определенному баллу.
Следовательно, и виды растений являются своеобразным показателем степени засоленности почвы.