Ход развития торфяных месторождений связан с постепенным накоплением торфа различного состава.
Виды торфа, каждый из которых образуется определенной растительной группировкой в соответствующих условиях водного и минерального питания, с изменением этих условий сменяют друг друга в определенной последовательности и тем самым сообщают торфяной залежи те или иные характерные черты строения.
Видно, как один и тот же торфяник на разных участках развивается под действием вод различного генезиса и откладывает торфы различного вида и типа. Совокупность условий торфонакопления и ход слюны этих условий могут быть чрезвычайно разнообразны. Отсюда и широкое разнообразие стратиграфических особенностей торфяных залежей.
Работа по выявлению наиболее типичных, часто и закономерно встречающихся стратиграфических единиц, а отсюда и работа по построению стратиграфической классификации торфяных залежей была начата Московским торфяным институтом. Еще в 1936—1937 гг. автором был разработан первый вариант стратиграфической классификации. Но и в дальнейшем продолжалась работа над уточнением классификации в отношении количества входящих в нее таксономических единиц и их объема.
По имеющимся материалам для северной половины СССР наиболее распространены залежи низинного (около 45%) и верхового (41%) типов. Встречаемость смешанных залежей составляет 11%, а переходных 3%. Поэтому залежь первых двух типов подвергалась наиболее детальному расчленению с учетом их стратиграфических и технологических разностей. Смешанные и переходные залежи такому расчленению не подвергали, избегая мельчения единиц, которые в силу своей дробности потеряли бы всякое теоретическое и практическое значение.
В основу выделения классификационных единиц было положено преобладание в залежи торфа того или иного вида, так как преобладающий вид торфа, во-первых, отражает условия наиболее длительного периода существования торфяника и, во-вторых, решающим образом определяет качественные его характеристики, а отсюда и его эксплуатационное значение.
В результате обработки по этому принципу всего материала, находившегося в распоряжении Московского торфяного института и его филиалов, был разработан первый вариант классификации строения торфяных залежей. В дальнейшем классификация подвергалась неоднократной переработке и уточнению и была принята для использования при проведении геологоразведочных работ на торф.
В природе преобладают такие залежи, эксплуатационный слой которых почти нацело сложен торфом какого-либо одного типа, который и определяет место залежи в классификации. Залежи, сложенные верховым и низинным торфами, выделяют в самостоятельный смешанный тип в том случае, если прикрывающий низинную залежь слой верхового торфа составляет менее половины залежи и не более 3 м. Если он составляет больше половины залежи или при любой глубине залежи мощность его превышает 3 м, такую залежь относят к верховому типу.
Относительная мощность слоя верхового торфа при выделении залежи смешанного типа является условным критерием, выдвигаемым соображениями производственного характера: при эксплуатации залежи, сложенной более чем на 3 м верховыми торфами, производственные показатели получаемой продукции близки к показателям продукции, получаемой из нацело верховых залежей. При ином соотношении мощности пластов верхового и низинного торфов получаемая продукция имеет производственные показатели, отличные от таковых для продукции из верховых и низинных залежей, и занимает между ними промежуточное положение.
Виды строения выделяются в основном по преобладанию в залежи торфа того или иного вида. Некоторые виды торфа, выделенные в самостоятельные классификационные единицы, в залежах не играют преобладающей роли, поэтому и в названиях строения залежи они не нашли отражения (сосновый низинный, древесно-сфагновый низинный, древесно-гипновый низинный и др.). Таким образом, по принятой классификации торфяные залежи делятся на четыре типа: низинный, переходный, смешанный и верховой.