Состав того или иного фитоценоза зависит, как уже было указано, от условий его водно-минерального питания. В течение какого-то отрезка времени этот фитоценоз ежегодно отлагает слой торфа соответствующего вида строения.
Поверхность торфяника постепенно поднимается над минеральным ложем, меняется ее положение по отношению к источникам питания. С изменением условий водно-минерального режима претерпевает изменения видовой состав фитоценоза и один фитоценоз сменяется другим. В залежи происходит подобная смена одних видов торфа другими.
Количество торфов разных видов, слагающих толщу торфяной залежи, может быть различным. При этом в залежи могут быть представлены торфы не только разных видов, но и разных типов. В своей смене они подчиняются определенной закономерности. Торфы различных видов (или типов), напластовываясь один на другой более или менее резко ограниченными слоями различной мощности, образуют свиту торфяных отложений, называемую торфяной залежью.
Размеры участка, на котором в течение длительного периода сохраняются одинаковые водно-минеральные условия, меняющиеся только с ростом торфяного месторождения над минеральным ложем или с вековыми изменениями климата, могут быть различны по площади. Если они охватывают большие площади, развиваются месторождения, на любом участке которых залежь будет иметь одно и то же строение (за исключением мелкозалежных окрайковых участков).
Крупные месторождения в первые периоды послеледниковья возникали на площадях, которые в отдельных участках, даже при незначительной разнице их высот, имели различные источники и условия водно-минерального питания или различные почвы и грунты: мелководные озера и соединяющие их протоки с замедленным течением, ложбины стока ледниковых вод и разделяющие их гривы, участки, питаемые грунтовыми водами, и участки, увлажняемые поверхностно-сточными водами. Накапливая в залежи большие количества воды, торфяники подтопляли окружающие минеральные берега и захватывали новые площади с иным составом почв и грунтов. Иногда два или три торфяника, разрастаясь, сливались в единую систему.
Торфяные месторождения на отдельных площадях имеют различное строение, т. е. состоят из нескольких стратиграфических участков. Поэтому без знания стратиграфии торфяного месторождения в целом и отдельных его участков нельзя проектировать организацию торфяных предприятий и эксплуатацию торфяных месторождений.
Кроме практического значения изучение стратиграфии торфяных залежей имеет и большой научный интерес. Стратиграфия каждого торфяного месторождения — это летопись не только его развития, но и изменений климата в послеледниковое время. Наиболее резкое изменение климата на протяжении послеледникового времени — ксеротермический период (3000—500 лет до н. э.) — отразилось в строении залежей отложением слоя сильно разложившегося торфа, так называемого пограничного горизонта, резко выраженного в верховых торфяных месторождениях европейской части Союза.
Другие периоды потепления климата, ограниченные в пространстве и времени, отразились образованием маломощных прослоек торфа повышенной степени разложения (например, в верховых торфяниках средней полосы Союза).
Помимо общих климатических факторов стратиграфия каждого торфяника отражает его гидрологический режим и изменения последнего на всем протяжении существования торфяного месторождения.
Все воды, питающие торфяники, делятся по своему генезису на атмосферные, грунтовые, поверхностно-сточные, озерные и речные.
Атмосферные воды, выпадающие непосредственно на поверхность торфяников в виде дождя, снега, наиболее бедны минеральным содержанием. Среднегодовая минерализация атмосферных осадков зависит от географической зональности, и на европейской территории Союза — в зоне размещения верховых торфяников — изменяется от 10 до 25 мг/л, увеличиваясь с северо-северо-запада на юго-юго-восток (В. М. Дроздова и др., 1964).
Поверхностно-сточные воды более богаты минеральным содержанием. Их химический состав и степень минерализации зависят от состава грунтов, рельефа и размера водосборной площади, степени ее задернованности, характера растительного покрова и др. Поверхностно-сточные воды распространяют свое влияние преимущественно в пределах прибрежной зоны торфяного месторождения. Степень минерализации и химизм грунтовых вод в пределах зон (по В. С. Ильину) в первую очередь зависят от минерального состава пород водоносного пласта и относительно постоянны для одного и того же торфяника. Но количество и степень минерализации поверхностно-сточных и речных вод для одного и того же торфяника неодинаковы в течение года.
Поступление вод для одних торфяников ограничивается атмосферными осадками, для других оно складывается из атмосферных, грунтовых, озерных и других вод. Количество вод для каждого торфяника различно и зависит в основном от геоморфологических условий его залегания.
Условия водно-минерального режима для каждого торфяного месторождения претерпевают изменения в связи с ростом его залежи и расширением площади. В первых стадиях развития месторождение сложено осоково-гипновым низинным торфом, но по мере повышения его поверхности над минеральным ложем растительный покров выходит из сферы воздействия грунтовых вод и атмосферные осадки начинают играть преобладающую роль в его гидрологическом режиме. Это определяет строение залежи торфяного месторождения, в которой низинные торфы сменяются верховыми. Такие месторождения встречаются чаще всего в условиях плакорного залегания, т. е. при слабой выраженности ложа месторождений среди плоских берегов. Развиваются они вне резкого воздействия окружающей местности и в современной стадии развития питаются теми атмосферными осадками, которые выпадают на их поверхность.
Верховые торфяные месторождения являются как бы первичными регуляторами атмосферных вод и самостоятельными источниками питания вытекающих из них рек.
В возникновении и развитии низинных торфяных месторождений ведущим фактором являются гидрологические условия местности, и водный их режим подчинен в основном режиму питающих грунтовых, поверхностно-сточных, речных или озерных вод и только в какой-то мере зависит от атмосферных осадков.
На протяжении развития торфяного месторождения (с ростом вверх и вширь) положение его поверхности по всей площади или в отдельных его участках оказывалось в сфере преимущественного воздействия тех или иных вод и каждый раз это изменяло на соответствующей площади его гидрохимический режим, растительный покров и характер отлагаемого торфа. Низинные торфяные месторождения не являются первичными источниками рек, а главным образом регулируют сток воды, полученной ими с окружающей местности в реки и озера. Встречаются низинные торфяные месторождения в пределах полосы умеренного климата, начиная с дальнего севера и до степной полосы включительно. Верховые торфяные месторождения, развивающиеся в условиях атмосферного питания, приурочены в основном к зоне избыточного увлажнения.