В 1928 г. английский бактериолог Ф. Гриффит исследовал два штамма вирусов, один из которых вызывал пневмонию у мышей, а другой обладал низкой вирулентностью. Ученый обнаружил, что если высоковирулентный вирус убить нагреванием и ввести его мышам в смеси с низковирулентным, то мыши заболевают пневмонией, а в их крови обнаруживаются живые вирусы высоковирулентного штамма.
Вирусы представляют собой нуклеопротеиды. Они состоят из нуклеиновой кислоты и белковой оболочки. Вирусы способны к самовоспроизведению только внутри живой клетки.
Поскольку при нагревании до 65 °С белковый компонент вируса денатурировал, то Ф. Гриффит предположил, что инфицирующее начало вируса заключено в его нуклеиновой кислоте, которая определяет природу белковой оболочки вируса. Нуклеиновая кислота содержит информацию, согласно которой в зараженной клетке происходит синтез белка вируса.