Вирусы — это фильтрабельные, т. е. проходящие через поры тончайших неорганических фильтров, субмикроскопические белковые тела, содержащие нуклеиновые кислоты.
Вирусы-возбудители кольцевой пятнистости и желтой мозаики свеклы имеют форму шариков диаметром 19— 20 μμ. Молекулярный вес вируса кольцевой пятнистости равен примерно 3,4 млн. Частицы вируса табачной мозаики имеют форму палочек длиной около 300 и толщиной 15, с молекулярным весом приблизительно 23 млн. В характерных случаях вирусы вызывают у соответствующих растений-хозяев типичные заболевания и образование антител. Вероятно, они способны также побуждать клетки растения-хозяина к образованию веществ, занимающих промежуточное положение между нормальными белками растения-хозяина и белком самого вируса.
Передача вируса происходит только пассивно. Это осуществляется, либо путем непосредственной передачи от материнского растения к дочерним экземплярам, либо через раны, либо, наконец, сосущими насекомыми — прямо в клеточный сок.