Проявляется только на початках и метелках. Больные растения отстают в росте, чрезмерно кустятся, нередко имеют угнетенный вид, початки недоразвиты. Пораженные початки полностью превращаются в черный сухой ком, состоящий из спор и волокон, оставшихся от проводящих пучков початка. Такое образование прикрыто обертками початка. Метелки частично, реже целиком, превращаются в черную пылящую массу.
Возбудитель болезни — Sorosporium reilianum McAlp. Этот гриб имеет две биологические формы: одна заражает кукурузу, другая — сорго, а также суданскую траву. Гриб способен заражать только проростки кукурузы, вызывая общее (диффузное) заражение. Проявляется же пыльная головня на репродуктивных органах. Созревшие споры распыляются, попадают на здоровые початки или в почву и таким образом сохраняются в течение зимы. Особенно велика роль почвы как источника инфекции. Поэтому частое возвращение кукурузы на одно и то же поле и особенно монокультура приводят к сильному поражению посевов. Заражению растений способствует повышенная температура воздуха (оптимальная температура для гриба 28—30 °С) и почвы. Большое значение имеют сроки сева.
Пыльная головня кукурузы распространена преимущественно во влажных районах южной зоны.
Основные меры борьбы с пыльной головней — протравливание семян и правильный севооборот.