Каждый вид представляет собой комплекс местных популяций.
Иногда выборки из них показывают полное морфологическое тождество, но нередко особи из локальных выборок заметно отличаются друг от друга. В разное время такие особи называли «вариететами», «аберрациями» и т. п., а сейчас их стали называть подвидами. Особи одной местной популяции также могут отличаться друг от друга размерами, окраской, деталями рисунка, что укладывается в диапазон ее изменчивости, но не выходит за рамки таксона. В то же время большинство видов состоит из популяций, занимающих разные части видового ареала и в большей или меньшей степени отличающихся друг от друга. Такие виды называются политпипическими видами.
Подвид — это совокупность фенотипически сходных популяций некоторого вида, населяющих часть ареала этого вида и таксономически отличных от других популяций того же вида.
Подавляющее большинство систематиков согласны с тем, что виды за малым исключением состоят из подвидов, и политипический стандарт вида основан на морфолого-географическом методе.
Каждый подвид имеет свой ареал, в свою очередь являющийся частью видового ареала. Об этом со всей определенностью еще в 1910 г. писал выдающийся русский энтомолог-систематик А. П. Семенов-Тян-Шанский (1866—1942), доказавший, что вид — образование политипическое, т. е. включает в себя подчиненные расы (подвиды). Географическая раса, по Семенову-Тян-Шанскому, есть состояние вида до его полного отщепления от ствола родоначальной формы. Обязательным условием существования подвидов в природе является собственный ареал, т. е. подвиды аллопатричны. Как правило, подвидовые ареалы граничат друг с другом, но есть случаи, когда они разделены значительными пространствами, например, у голубой сороки (Cyanopica cyanus). Огромный разрыв ареала в данном случае имеет исторические причины. Согласно Международному кодексу зоологической номенклатуры, подвидам присваивается тройное латинское название (триномен).
Совокупность подвидов в пределах одного вида, как уже говорилось выше, является установленным фактом. Большинство тщательно проведенных таксономических исследований показывает нам картину структуры вида. Так, некоторые виды птиц и млекопитающих, обладающих широкими ареалами, состоят из десятков подвидов. Они выделяются на основании пространственно выраженных морфологических различий, т. е. географически. Нередко отличительный морфологический признак служит только опознавательным знаком, а в действительности различия связаны с целым комплексом морфофизиологических особенностей. Хорошим примером служит выделение подвидов у полуденной песчанки, сделанное Калабуховым. Этот широко расселенный вид распадается на несколько морфологически отличимых подвидов. Зверьки предкавказского подвида значительно крупнее заволжско-уральских, интенсивность теплообразования и потребления кислорода у них ниже, они менее теплолюбивы, различаются толщиной кожи, содержанием гемоглобина в крови и даже чувствительностью к чумному микробу.
Примерами подвидовой структуры могут служить подразделение жука — золотистой бронзовки (Cetonia aurata L.) — на четыре подвида или подразделение белой трясогузки (Motacilla alba L.) — на несколько подвидов.
Подвид представляет собой не только крупную часть вида, но и одну из заключительных стадий эволюционных изменений, происходящих в рамках вида.
Однако не все подвиды способны в дальнейшем изменяться до уровня вида. Одни неопределенно долгое время так и остаются подвидами, другие вымирают.
На границах подвидовых ареалов возможна гибридизация между особями двух подвидов. Вследствие этого в зонах налегания ареалов близких подвидов популяции имеют сложный характер. Они включают чистые формы подвидов, гибриды разного типа и модификанты. Промежуточные формы часто не проникают далеко в глубь ареалов обоих подвидов, поскольку типичные формы имеют селекционные преимущества. Хотя пространственная изоляция и не является абсолютно необходимым фактором видообразования, тем не менее она играет значительную роль в этом процессе.
В разных группах животных процентное содержание подвидов сильно различается. Кроме естественных причин это зависит от степени таксономической изученности конкретных групп. Древние реликтовые виды, как правило, мономорфны, а их ареалы имеют малую площадь.
Среди представителей одного и того же отряда одни виды политипичны, а другие — нет. Например, у центральноевропейских представителей рода Carabus (жуки-жужелицы) 80 % видов политипичны, а у жуков-златок (Buprestidae) политипические виды — большая редкость.