Основной масличной культурой в нашей стране является подсолнечник.
Из пищевых растительных масел самым распространенным является подсолнечное. Кроме того, оно широко используется также при изготовлении маргарина, в консервной промышленности, для производства олифы и мыла, олеиновой кислоты и стеарина. В семенах современных гибридов и сортов содержится 56% светло-желтого полувысыхающего пищевого масла с хорошим вкусом (йодное число 119-144). Зола стеблей подсолнечника содержит около 4% фосфорной кислоты и до 36% оксида калия; поэтому она используется в качестве удобрений, а также для выработки поташа. Желтые лепестки корзинок подсолнечника применяются в фармакологии. При переработке маслосемян остается 33-35% от их массы (шрот и жмых). Это ценные концентрированные корма (в 1 кг — 1,1 корм. ед.) для сельскохозяйственных животных, в которых содержится от 1 до 7% жира, 33-35% белка, а также углеводы и зольные элементы. Для кормления животных применяются также обмолоченные корзинки. Его можно с успехом использовать для посева на силос (особенно ценными считались специальные кормовые сорта, которые выводились селекционерами раньше).
Специальные сорта или обычные масличные гибриды подсолнечника возделываются на силос, как правило, в тех регионах, где почвенно-климатические условия не позволяют выращивать кукурузу. Известно, что до фазы бутонизации подсолнечник можно скармливать в качестве зеленого корма. В период бутонизации — начала цветения он дает зеленую массу, пригодную для силосования. Он сравнительно хорошо силосуется в чистом виде, но лучше в смеси с другими культурами (горох, вика, кормовые бобы, овес и т. д.). В фазе массового цветения в зеленой массе подсолнечника содержится 65-70% воды, 17% углеводов, 2,5% протеина, 0,8% жира, а также большое количество кальция и фосфора. Кормовые достоинства его средние. На 100 кг зеленой массы в начале цветения приходится 12 к. ед., 1 кг переваримого протеина и 3,5 г каротина. Подсолнечниковый силос содержит (в %): 73,4-83,5 воды; 1,8-3,1 протеина; 0,6-1,9 жира; 4,4-8,8 клетчатки; 5,8-11,1 БЭВ; 2,3-3,3 золы (в том числе 0,7 кальция). Оставшиеся после уборки на семена стебли в измельченном виде можно использовать в качестве органического удобрения. Подсолнечник считается очень ценным медоносным растением, так как составляет основу кормового конвейера для пчел в течение длительного времени.
Родиной подсолнечника считается южная часть Северной Америки. В Европу его привезли испанцы в 1510 г. для декоративных целей. В Россию он попал в XVIII в. из Голландии тоже в качестве декоративного растения, а семянки иногда использовались в качестве лакомства. Первое упоминание о возможности добывания масла из него относится к 1769 г. В 1835 г крепостной крестьянин из села Алексеевка Воронежской губернии Бокарев Д. С. впервые получил масло из семянок подсолнечника, который выращивался у него на огороде. Затем посевы этой культуры стали постепенно распространяться в Воронежской и Саратовской губерниях, на Украине, Северном Кавказе и в Сибири. Поэтому можно считать, что второй родиной нового в мировом земледелии масличного растения стала Россия. В 1860 г. в нашей стране были начаты работы по селекции масличных сортов подсолнечника. Таким образом, культурный подсолнечник (Helianthus cultus Wenzl) можно считать нашей отечественной культурой, так как в ее создании большую роль сыграли выдающиеся селекционеры Плачек Е. М., Жданов Л. A., Пустовойт B. C. и др. Именно в нашей стране имеется самое большое биоразнообразие форм, сортов и гибридов культурного подсолнечника.
В конце XX в. под этой культурой в мире было занято около 21 млн га (12% от общей посевной площади этой группы). Валовой сбор составлял примерно 25 млн т. (10% от общего сбора маслосемян). Урожайность была 1,2 т/га, то есть на 0,3 т/га ниже, чем в среднем для масличных культур. В начале XXI в. (2001-2005 гг.) подсолнечник занимал в нашей стране 4,5 млн га (83% от общей посевной площади масличных культур). Валовой сбор был 4 млн т. (85% от общего производства маслосемян). Урожайность составляла 0,94 т/га, то есть примерно такая же, как в среднем для масличных культур (0,95 т/га).
В нашей стране основные площади его (80%), расположены на Северном Кавказе, в Ростовской области, ЦЧР, Среднем и Нижнем Поволжье. В незначительных размерах он возделывается на Урале и в Западной Сибири. По мере выведения более скороспелых гибридов и сортов, разработки новых приемов агротехнологии культура масличного подсолнечника постепенно продвигается на север и восток (южная часть Нечерноземной зоны, Восточная Сибирь и Дальний Восток). На сортоучастках и в передовых хозяйствах на высоком агрофоне и при использовании лучших гибридов урожайность получается 2-3 т/га (многие хозяйства Краснодарского края и Ростовской области).