Подсолнечник (Helianthus annus L.) — однолетнее травянистое растение семейства астровых.
Корневая система стержневая, мощно развитая. Главный корень при наличии влаги и питательных веществ в глубоких горизонтах почвы достигает глубины 2,5 м, боковые корни проникают на глубину до 90 см. Основная масса корней расположена в слое почвы 0—70 см.
Стебель прямостоячий, у силосных сортов хорошо ветвящийся, у масличных неветвящийся. По форме стебель округлый или ребристый, густо опушенный жесткими волосками. Высота стебля у силосных сортов достигает 450 см.
Листья очередные, простые, черешковые, без прилистников, овально-сердцевидной формы, опушенные. Облиственность высокая: у раннеспелых сортов образуется до 25 крупных листьев, у позднеспелых — до 35. Максимальная листовая поверхность одного растения подсолнечника составляет 3—8 тыс. см2.
Соцветие — корзинка, по краю которой расположены язычковые, а на внутренней поверхности — трубчатые цветки. Язычковые цветки с крупным оранжево-желтым венчиком, бесплодные. Трубчатые цветки обоеполые, имеют сростнолепестный венчик светло-желтой или темно-оранжевой окраски. Тычинок пять, пестик с одногнездной нижней завязью. Опыление перекрестное. Плод — нераскрывающаяся семянка сжатояйцевидной формы. Окраска кожуры белая, серая, черная. Масса 1000 семян 40—125 г.
Подсолнечник — теплолюбивое растение, однако наличие большого набора сортов позволяет возделывать его в зонах, которые обеспечены суммой активных температур от 1600 до 2900°С.
Несмотря на то что подсолнечник — теплолюбивая культура, семена его могут прорастать и давать нормальные всходы при температуре 4—6°С тепла. Оптимальной температурой для прорастания является 20°С. Сумма активных температур за период посев — всходы составляет 90—100°С. Общая потребность подсолнечника в тепле при возделывании на силос 1200—1400°С.
Подсолнечник считается засухоустойчивым растением. Однако общее количество потребляемой им воды довольно значительно, в среднем оно достигает 3000 т с 1 га при транспирационном коэффициенте 500. Светолюбивое растение. Наибольшую требовательность к определенной продолжительности и интенсивности дневного освещения он предъявляет в период от всходов до образования 4—5 пар настоящих листьев.
Подсолнечник предъявляет повышенные требования к плодородию почвы; хорошо удается на структурных, богатых перегноем черноземных почвах. Высокие урожаи получают при возделывании на речных поймах, а при внесении удобрений на каштановых и подзолистых почвах.
В настоящее время для возделывания на силос районировано 14 сортов подсолнечника, относящихся к масличной и грызовой группам. Наибольшее распространение получили улучшенные сорта Всесоюзного научно-исследовательского института масличных культур им. B. C. Пустовойта ВНИИМК 6540, ВНИИМК 1646, ВНИИМК 8931, ВНИИМК 8883, Передовик, Армавирский 3497, а также такие сорта, как Чкаловский гигант, Воронежский 154, Красноярский силосный и др.