В медленно текущих водах, в заболоченных старицах, на камнях и корягах встречаются бесформенные зеленоватые шершавые на ощупь наросты. Это губки — бадяги.
Высушенные бадяги использует народная медицина для растирания кожи, если надо вызвать прилив крови. Они не похожи на животных. В Байкале есть свои собственные виды губок, напоминающие разветвленные, закругленные на концах пальцы, которые растут вверх, образуя подобие куста до 40 сантиметров высоты. Но у губок после слияния из двух половых клеток получается оплодотворенное яйцо, и зародыш вначале развивается почти так же, как у всех животных, но затем теряет сходство, растет, превращаясь в бесформенную массу клеток неодинаковых специальностей. Многие клетки у губок еще не потеряли самостоятельности и, если их отделить, способны, размножаясь, создать новый организм. Поэтому губку можно разрезать на множество частей, процедить (протерев) сквозь сито, и все равно из всех разделенных частей вновь получатся отдельные маленькие губки, полностью лишенные способности передвигаться.
«Нервные» клетки у губок открыты впервые в 1958 году. Они немногочисленны, лежат беспорядочно и ученые еще спорят о их функциях.
Часто рядом с бадягой на тех же стеблях водяных растений можно найти мелкое существо — гидру. Размеры ее не более пяти миллиметров. Она напоминает вытянутый флакончик на тонкой ножке, прикрепленный к тому предмету, на котором сидит. Гидра способна медленно переползать с места на место. На верхнем ее конце рот, вокруг которого 5—7 тонких гибких щупалец, рассаженных по окружности. Гидра сложнее бадяги. Губки лишены рта, и питаются теми частицами и организмами, которые отцеживаются ими из протекающей сквозь их тело воды. У гидры же есть рот, она может перемещаться, вытягиваться, сокращаться, хватать на ощупь добычу, задевшую за ее щупальца. Нервных клеток у гидры гораздо больше. Но и у нее некоторые клетки не потеряли самостоятельности. Если ее разрезать на части, то каждая восстановит целый организм. Каждая? Не совсем так. Из отрезанной подошвы или щупальца новая гидра не получится. Здесь клетки очень специализированы. Но в других местах тела многие клетки этого животного не утратили сходства с одноклеточными существами.
У гидры немало более крупных родственников в морях. Это актинии, со множеством щупалец, похожие на махровые цветы ярких окрасок. Недаром одних актиний называют морскими «анемонами», других «гвоздикой» и т. д. Некоторые из них достигают 20 сантиметров в высоту. Многие (менее крупные) живут колониями, образующими ветви наподобие деревьев и кустов, осыпанные «цветками», из которых каждый «цветок» — отдельное животное со щупальцами. Это кораллы. Вначале возникли такие, у которых число щупалец было кратно четырем (8, 16), затем и шестилучевые, дожившие до наших дней.
Известковые стебли и стволы кораллов как в древности, так и сейчас образуют острова, поднимающиеся по склону подводного вулкана к поверхности океана, накопляя огромное количество морских солей (известь), создавая новые суши. Медузы, похожие на раскрытый зонтик и плавающие ртом вниз, достигают в тропических морях более 2 метров в поперечнике. У всех этих животных нет переднего и заднего конца и нет правой и левой стороны. Рот расположен в центре, а щупальца по его окружности (по краям зонтика или вокруг рта). Тут же, чередуясь со щупальцами, расположены у медуз органы чувств. Таких животных называют радиально-симметричными.