В основе – морфологическое строение и функциональные особенности плаценты. Плацентарный барьер – избирательные свойства плаценты, обеспечивающие взаимный обмен веществ между плодом и матерью, в процессе которого одни соединения проникают свободно, а другие задерживаются или подвергаются биологической переработке и только после этого уже в новом, своеобразном состоянии поступают в организм плода.
В тканях плаценты могут откладываться некоторые пигменты. Плацента препятствует прохождению микроорганизмов, паразитов, их яиц. Через неё свободно проникают гормоны, некоторые фармацевтические препараты (хинин, хлороформ, эфир, мышьяк, метиленовая синь, фосфор, сахар).
Плацента чрезвычайно чувствительна к неблагоприятным факторам (например, вирус болезни Ауески). При нарушении плацентарного барьера через него могут проникать высокомолекулярные вещества, антигены, бактерии и токсоплазмы, что неблагоприятно сказывается на развитии плода. некоторые витамины проникают в организм плода только после того, как накопятся в определенной концентрации в плаценте (витамин А). Таким образом, плацента превращается в витаминное депо. Б, Ж,У в плаценте превращаются в низкомолекулярные соединения, проходят через неё, вновь синтезируются и поступают к плоду. Низкомолекулярные фракции белка могут проникать через плаценту без изменений. У рогатого скота, свиней и лошадей антитела не могут проникать через плаценту, они поступают в организм новорожденного только с молозивом. У собак и кошек некоторая часть антител может проходить через плаценту.