Неровности на материках можно наблюдать непосредственно, в мельчайших деталях и в непрерывном чередовании.
О неровностях морского дна судят только на основании измерения глубин, причём каждое измерение даёт нам всего одну точку. Представление о рельефе между ней и соседней точкой есть всегда интерполяция. Определение глубин с помощью эхолота дало возможность получать сплошную (или с любыми интервалами) запись глубин по ходу судна и, следовательно, иметь непрерывный профиль. Но картину рельефа в промежутке между двумя профилями по-прежнему приходится интерполировать и тем самым сглаживать. Наземный рельеф мы видим, подводный как бы ощупываем в потёмках.
Увеличение в последнее время количества промеров в океанах принесло чрезвычайно обильный материал. Под его давлением необходимо признать, что рельеф морского дна гораздо разнообразнее, чем думали раньше.
Рельеф океанического дна создавался такими же внутренними процессами земного шара, как и рельеф материков, т. е. оказывали своё действие поднятия и опускания дна, образование складок и сбросов, землетрясения, вулканы. В этом отношении между материками и дном океана нет никаких изначально заложенных принципиальных различий. Нынешнее деление литосферы на материки и океанические впадины сложилось исторически и отражает современную стадию единого процесса развития земной коры. Тем не менее между рельефом наземным и подводным есть и важные черты несходства. Наземный рельеф формируется не только под воздействием тектонических сил, но также при участии солнечного тепла, ветра, дождей, льда, проточных вод. Ни один из этих деятелей не оказывает влияния на топографию океанического дна, и, кроме того, в океане нет ни одного агента, который мог бы их заместить или быть им равнозначным по своему действию. Неровности океанического дна, порождённые тектоникой и вулканизмом, разнообразятся лишь оползанием пластических осадков на подводных склонах, при наличии к тому подходящих условий; отложение минеральных и органических частиц, наоборот, приводит к выравниванию рельефа и смягчению его контрастов. Таким образом, как бы ни было сложно устройство поверхности океанического дна, рельеф последнего наверняка беднее деталями, чем рельеф суши. Стало быть, если на дне моря есть и мелкие неровности (холмистый ландшафт, террасы, подводные долины и т. п.), то они чаще всего реликтовые, уцелевшие от того времени, когда данный участок дна был ещё сушей.
К основным морфологическим элементам рельефа морского дна относятся: береговая зона, материковая отмель, материковый склон, ложе океана и глубоководные впадины.
Береговая зона — это граница между морем и сушей, та «спорная территория», которая при повышении уровня воды (в результате прилива или нагона воды ветром) затопляется, а при понижении обсыхает.
Материковая отмель, иначе мелководье (или шельф), представляет собой подводное продолжение материка, затопленную его окраину, отвечающую глубинам от 0 до 200 м, хотя в отдельных случаях внешний край отмели может достигать и глубин 550—600 м. Практически поверхность отмели не имеет наклона, но эта прибрежная равнина океана, как и наземные равнины, имеет много, хотя и небольших, неровностей (холмы, впадины, подводные долины, террасы и др.).
Область глубин от 200 до 2500 м охватывает так называемый материковый склон; угол падения его не превышает 4—7°, очень редко достигает 13—14° и ещё реже 40—45° (у коралловых и вулканических островов). Поверхность склона прямая или плавно изогнутая, но нередко рассечена врезанными в неё подводными долинами, головные части которых заходят (однако не всегда) и на материковую отмель, местами к самому берегу. Отмечена связь многих подводных долин шельфа и материкового склона с устьями современных рек — Анабара, Оленека, Лены, Яны, Конго, Гудзона, Инда, Миссисипи, Юкона, Ганга, некоторых рек Охотского и Восточно-Китайского морей и т. д.; в этих случаях подводные долины служат как бы продолжением наземных. Подводные долины прослеживаются до глубины 1600—2000 м, т. е. доходят, вероятно, до самого подножия материкового склона.
Между глубинами 2500—6000 м заключено неровное ложе океана. Области его с глубинами более 6000 м называются глубоководными впадинами, пучинами или абиссальными желобами.