Общее число видов насекомых, входящих в состав конкретных луговых ценозов, может исчисляться несколькими сотнями.
В травостое преобладают двукрылые, хоботные, паразитические перепончатокрылые, на поверхности почвы — жуки. Особенно большое значение на лугах имеют саранчовые, цикадовые, клопы, трипсы, мухи. Отдельные типы лугов характеризуются определенным комплексом видов насекомых. Численность и соотношение их видов изменяются в течение вегетационного сезона, а также от года к году.
По источникам питания среди насекомых можно различить: фитофагов, микофагов (Collembola), зоофагов, сапротрофов, в том числе питающихся экскрементами скота копрофагов. В питании взрослых насекомых и их личинок могут быть существенные различия. Насекомые-фитофаги поедают всевозможные органы растений (листья, стебли, цветки, плоды, подземные органы). Особую группу среди них представляют насекомые, собирающие нектар и пыльцу; от их численности и активности зависит опыление многих видов луговых растений, в том числе ценных в кормовом отношении бобовых. Большинство насекомых поедает определенные виды или группы видов луговых трав, например щавелевый листоед уничтожает в основном листья щавелей, в меньшей мере — другие виды гречишных. В зависимости от состава луговых фитоценозов и условий обитания определенные насекомые могут отдавать предпочтение то одному, то другому растению.
Из почвенных насекомых, питающихся подземными органами луговых трав (ризофагов), наибольшее значение имеют личинки майских жуков и щелкунов. Если их численность невелика, снижения урожайности луга может не происходить. При увеличении численности ризофагов свыше определенного предела урожайность луга может снижаться. Есть наблюдения о заметном снижении урожая при наличии 40 личинок майского жука на 1 м2. Этот предел зависит от условий произрастания луговых трав: на малоплодородных почвах, а также в годы, неблагоприятные для роста трав, например при засухе, он ниже. Наиболее часто поэтому заметные нарушения в луговых травостоях в результате деятельности ризофагов происходят на сухих лугах или в засушливые годы, в поймах — в годы, когда они не заливаются полыми водами. Из-за неравномерного распределения личинок майского жука или проволочников нередко заметные нарушения проявляются в виде пятен, создавая мозаичность растительности. В результате деятельности ризофагов могут происходить и изменения в соотношении видов в луговых травостоях: падает доля растений, повреждаемых личинками насекомых. Например, при большой численности личинок майского жука и щелкунов (проволочников), питающихся преимущественно корнями злаков, участие злаков может резко снизиться, что ведет к разрастанию разнотравья.
На распространение личинок насекомых в почвах лугов влияет состав фитоценоза. Замечено, что бобовые оказывают неблагоприятное воздействие на проволочников: на лугах (естественных, сеяных) с травостоями, богатыми бобовыми, их меньше, чем на лугах со злаковыми травостоями. По наблюдениям в Московской обл. учтено следующее число проволочников на 1 м2: под люцерновым четырехлетним травостоем — 12; под злаковым травостоем того же возраста — 140. Личинки майского жука и некоторых других насекомых также отрицательно реагируют на участие в травостоях стержнекорневых (клевер, люцерна) бобовых. Эти факты могут быть основой при разработке приемов снижения численности фитофагов путем регулирования состава фитоценозов.
Численность некоторых насекомых-фитофагов резко изменяется от года к году, периодически возрастая до весьма высоких величии. Примером могут быть нестадные саранчовые. По наблюдениям в Барабе в 1946—1949 гг. численность саранчовых была ничтожной, а начиная с 1950 г. непрерывно нарастала и в 1953 г. достигла огромных размеров (сотни экземпляров на 1 м2), в 1954 г. она резко уменьшилась. Размножение саранчовых привело к резкому снижению урожая и изменению соотношения компонентов луговых фитоценозов, так как саранчовые преимущественно поедали злаки. Иногда массовое размножение насекомых сказывается на участии в ценозах лишь какого-то одного вида растений. Примером может быть массовая гибель типчака, дерновины которого подгрызаются гусеницами молдавской огневки.
Виды насекомых, способные постоянно или периодически снижать общий урожай или участие в травостоях ценных кормовых растений, рассматриваются как вредители, борьба с ними входит в комплекс приемов повышения урожайности лугов. Применение инсектицидов нередко значительно повышает продуктивность луговых травостоев. Виды же насекомых, повреждающие луговые сорняки, целесообразно использовать для борьбы с ними. Известен ряд примеров успешной борьбы с сорняками кормовых угодий — экзотами путем завоза повреждающих их насекомых с места их родины. Есть основание считать целесообразным использование щавелевого листоеда для борьбы с конским щавелем.
Помимо того насекомые на лугах имеют следующее значение: насекомые-зоофаги сдерживают размножение многих видов насекомых-фитофагов; жужелицы поедают дождевых червей; насекомые-копрофаги способствуют наряду с дождевыми червями минерализации экскрементов скота; кровососущие насекомые (слепни, овода и др.) могут снижать продуктивность пасущегося скота.
Среди луговых насекомых особое положение занимают муравьи в связи с их колониальной жизнью и способностью создавать из земли надземные гнезда — муравейники. Муравьи широко распространены на лугах и представлены здесь довольно большим числом видов, главным образом Lasius, Formica, Myrmica.
При сенокосном использовании создаваемые ими гнезда в надземной части разрушаются во время скашивания травы и потому существуют непродолжительное время и не увеличиваются в размерах. Муравейники образуются в результате выноса частиц почвы из более глубоких слоев на поверхность. Выброшенная муравьями земля скрепляется подземными органами травянистых растений с выраженной способностью к вегетативному размножению. Сюда относятся многие виды корневищных злаков, а также некоторые виды разнотравья и бобовых.
Муравейники распространены на сухих типах лугов, число их возрастает в засушливые годы. Кроме того, оно изменяется по типам лугов, например на материковых лугах Пермской обл. от 225 до 800 на 1 га, а местами, как в Барабе, достигает 2000— 4500 на 1 га. Многолетние муравейники формируются лишь на экстенсивно используемых пастбищах. Муравьи оказывают разностороннее воздействие на луга, проявляющееся в изменении: почвы в местах расположения их гнезд (муравейников); уничтожении многих видов насекомых и пауков; поедании растений и переносе их диаспор. Размеры муравейников изменяются в зависимости от типа луга, способа его использования, вида муравьев. На сенокосах они меньше: диаметр — 10—20 (30 см), высота 3—10 см, глубина расположения подземной части — 10—20 см. Такие муравейники в надземной части существуют недолго (до покоса), а у некоторых видов (виды Myrmica) даже меньше, поскольку они сооружают новые гнезда 2—3 раза в течение вегетационного сезона. При пастбищном использовании местами создаются более крупные муравейники, достигающие высоты 15— 20 см при диаметре у основания 30—40 и до 60—70 см.
Благодаря пронизанности муравейников вертикальными ходами в их надземной и подземной части в них создаются условия высокой аэрации, хорошей водопроницаемости, благоприятного теплового режима. Все это положительно влияет на сапротрофные бактерии и грибы (но снижает численность актиномицетов). Интенсивно идут процессы гумификации и минерализации отмерших растений и животных, создается прочная крупитчатая структура, увеличивается содержание доступных для растений форм азота, фосфора, калия (в муравейниках, образованных различными видами муравьев, в различной степени). Почва в муравейниках имеет менее кислую реакцию. Для произрастания травянистых растений в муравейниках создаются условия, характеризующиеся большой сухостью, лучшей аэрацией и благоприятным тепловым режимом, что ведет к созданию на муравейниках фрагментов более «суходольной» по сравнению с окружающей их растительностью. Многие виды муравьев — хищники; по наблюдениям в Польше в наибольшем количестве ими поедаются цикадовые, пауки и двукрылые. Муравьи поедают фитофагов, хищников и сапрофагов, но в целом эта сторона их жизнедеятельности оказывает положительное (хотя и небольшое) влияние на продуктивность лугов.
Роль муравьев в распространении на лугах диаспор растений, по-видимому, незначительна. Есть наблюдения о повреждении муравьями всходов бобовых.