В начале общего обзора Западной Европы мы приведём краткие сведения об окаймляющих её морских бассейнах, играющих важную роль в климате и жизни континента.
На западе берега Европы прилегают к Атлантическому океану. Однако граница между собственно океанической впадиной и континентальным массивом не вполне соответствует береговой линии, так как западное побережье Европы сопровождается довольно широкой материковой отмелью (шельфом). На этой отмели, глубины которой на большей части протяжения менее 100 м и лишь в немногих местах превышают 200 м, расположены Британские острова с разделяющим их Ирландским морем и примыкающими мелкими архипелагами (Гебридские, Оркнейские, Шетландские острова), а также Северное море и Ла-Манш.
Материковая отмель, весьма широкая у берегов Англии, Франции, Голландии и Дании, сильно суживается у западного побережья Скандинавии и ещё в большей степени у Пиренейского полуострова. Примерно от изобаты 200 м следует быстрое падение материкового склона ко дну океана, наиболее резко выраженное у берегов Испании и Португалии, в особенности в Бискайском заливе (до 5099 м глубины).
Дно северной части Атлантического океана отличается значительной расчленённостью; посредине океана проходит широкая продольная гряда, на которой поднимаются над уровнем вод вулканические Азорские острова; ближе к Пиренейскому полуострову протягивается, также в направлении, близком к меридиональному, другая (сравнительно небольшая) подводная гряда, на южной оконечности которой находятся острова Мадейра и Порто-Санто. На севере впадина Атлантического океана замыкается поперечной грядой, называемой «порог Уайвиля Томсона», менее 600 м глубины. На этом пороге между Гренландией и Великобританией расположены Исландия и мелкие Фарерские острова. К северу от «порога Уайвиля Томсона» залегает глубоководный морской бассейн (до 3667 м глубины), обычно относимый уже к Северному Ледовитому океану и составляющий как бы его преддверие, отделённое от главной Арктической впадины «порогом» между северной Скандинавией и северной Гренландией, несущим на себе архипелаг Шпицберген и остров Медвежий. Этот промежуточный бассейн в его восточной части принято называть Норвежским морем, а в западной — Гренландским морем. В целом он не имеет общепринятого наименования. (Ю. Шокальский называет его Северо-Европейским морем, Г. де-Геер предложил для него название Скандинавское море.) Северная оконечность Скандинавии прилегает к неглубокому Баренцову морю, занимающему весьма широкий северный выступ Европейской материковой отмели и образующему краевой бассейн Северного Ледовитого океана.
Наиболее замечательной гидрологической особенностью примыкающей к Европе северной части Атлантики является мощное морское течение Гольфстрим, играющее важнейшую роль в климате Европы.
Некоторые океанографы (в том числе Ю. Шокальский) считают, что «собственно Гольфстрим» заканчивается примерно под 40° с. ш. и 40° в. д., и его северо-восточное продолжение называют «дрейфом Гольфстрима» или «Атлантическим течением». Мы, однако, считаем целесообразным сохранить название Гольфстрим, как это прочно установилось в географической литературе, для всего данного течения от Флоридского пролива до мыса Нордкина, ввиду его несомненной целостности.
Гольфстрим берёт своё начало в тёплых тропических водах Мексиканского залива, возникая от проникающих сюда через Караибское море ответвлений Северного и Южного Экваториальных течений. Из Мексиканского залива Гольфстрим выходит через Флоридский пролив, имея здесь огромную мощность и скорость (до 8—10 км в час), далее следует к северо-востоку вдоль материкового склона Северной Америки до широты Нью-Йорка (40° с. ш.), постепенно расширяясь и замедляя скорость. Затем течение отклоняется к востоку, отделяет от себя ветвь Канарского течения (замыкающего круговорот Северного Экваториального течения), тогда как главный поток тёплой воды с повышенной солёностью направляется на северо-восток, к берегам Европы.
Приблизившись к северо-западной Европе, Гольфстрим образует несколько ответвлений, но главная масса его переваливает через «порог Уайвиля Томсона» между Исландией и Шотландией, преимущественно между Фарерскими островами и Шотландией, следуя вдоль материкового склона Европы и далее приближаясь к побережью Норвегии. Течение вносит в холодные пучины Северного Ледовитого океана огромные массы тёплой и более солёной воды.
При входе в Норвежское море солёность вод Гольфстрима — от 35 до 35,3‰, температура воды (на поверхности) — от 8° в феврале до 13—15° в августе. При движении вдоль западного побережья Норвегии течение постепенно охлаждается и становится менее солёным. У северной Норвегии Гольфстрим разветвляется на две ветви — Нордкапское течение, огибающее северное побережье Скандинавии, и Шпицбергенское течение. Последнее проходит на север, вдоль материкового склона (в полосе между Баренцовым и Норвежским морями), до западных берегов Шпицбергена, огибая затем северную окраину архипелага. Обе эти ветви Гольфстрима вскоре уходят на некоторую глубину, под более холодные, но менее солёные поверхностные воды.
Обратное движение воды из Северного Ледовитого океана в Атлантический происходит вдоль побережья Гренландии, в виде холодного Гренландского течения. Отклонение Гольфстрима к востоку, а Гренландского течения к западу и прижимание первого из них к берегам северо-западной Европы, а второго к северо-восточной части Северной Америки обусловлены воздействием вращения Земли, заставляющим отклоняться массы движущейся воды вправо по направлению движения.
Если южная половина Гольфстрима входит, как часть, в систему Северного Экваториального течения, то северная его половина в большей степени определяется влиянием господствующих здесь западных и юго-западных воздушных течений, в свою очередь стоящих в связи с распределением центров атмосферного давления как исландский минимум и азорокий максимум.
Благодаря Гольфстриму воды Норвежского и Баренцева морей у побережья континента Западной Европы никогда не замерзают и лишены плавучих льдов. Напротив, холодное Гренландское течение выносит к северо-восточным берегам Северной Америки плавучие льды Арктики и «ледяные горы» (айсберги) от опускающихся к морю ледников Гренландии. Кроме того, Гренландское течение вызывает охлаждение воздуха и сильные туманы. Напротив, Гольфстрим углубляет исландский минимум и усиливает юго-западные воздушные течения, смягчающие климат Северной Европы.
Из краевых морей Атлантики Северное море, залегающее на материковой отмели, имеет широкое сообщение с океаном и поэтому находится под его преобладающим влиянием (в гидрологическом отношении). Большая часть Северного моря имеет солёность, близкую к океанической (около 34—35‰). Только в южных и восточных районах моря солёность заметно понижается (местами до 30‰) от впадающих в море рек и проникающей через пролив Скагеррак балтийской воды.
Температуры воды на поверхности зимой понижаются от севера к югу (в среднем от 7 до 3°). Море не замерзает, но у южного берега иногда образуются участки прибрежного льда, а в эстуариях рек бывает пловучий лёд (в устье Эльбы в среднем за год в течение полумесяца). Летом, напротив, температуры воды на поверхности уменьшаются от юго-востока к северо-западу (в среднем от 17 до 12°).
Большая часть Северного моря имеет глубины менее 100 м, а прилегающая к материку довольно широкая юго-восточная полоса дна и обширная Доггер-банка в средней части моря — мельче 40 м. К северу дно моря постепенно углубляется (от 100 до 200 м), наибольшую же глубину имеет полоса дна, огибающая дугой южный берег Норвегии — Норвежская впадина — жолоб от 200 до 600 м (и более) глубины.
Северное море, так же как Ирландское море и Ла-Манш, подвержено сильным приливо-отливным течениям. Приливы проникают сюда из океана как с севера, так и с юга, причём наблюдаются разнообразные случаи встречи и интерференции приливных волн, вызывающие различную высоту приливов и усложнения в сроках их наступления. Высота приливов зависит также от конфигурации берега; вступая в суживающиеся бухты и эстуарии, приливная волна обычно сильно возвышается (в устье Темзы высота прилива достигает 6 м, местами же она бывает и значительно выше, до 10—12 м).
В восточном районе Северного моря, у норвежского побережья, проходит Балтийское течение, выносящее менее солёную и более холодную воду из Балтийского моря. Широкие проливы Скагеррак и Каттегат (между Скандинавией и Ютландией) и узкие мелкие проливы Эресунн (Зунд), Большой Бельт и Малый Бельт (в районе Датских островов) составляют ряд соединительных звеньев между Северным и Балтийским морями. Вследствие узости и мелководности датских проливов воды Балтийского моря имеют весьма затруднённое сообщение с океаном, и море является типичным внутренним бассейном. Впадающие в Балтийское море реки вливают в него огромные количества пресной воды, что определяет малую солёность моря, уменьшающуюся от юга к северу. Каттегат имеет солёность 20‰, Большой Бельт 17,5‰, южная часть Балтийского моря всего лишь 7,5‰, причём солёность ещё понижается к северу и достигает в Ботническом заливе всего только 2‰. Глубинные воды Балтики более солёны, вследствие проникающих в них более тяжёлых солёных вод Северного моря.
Температуры воды на поверхности в зимнее время изменяются от 0° и ниже на севере, до 2° на юге. Более глубокие слои воды сохраняют температуру выше 3°, а на юге выше 5°. Зимой большая часть Балтийского моря, кроме южного его бассейна, ежегодно замерзает. Летом поверхностные воды нагреваются до 15—16°.
Океанический прилив не заходит в Балтику, а местная приливная волна незначительна по высоте и почти незаметна. Колебания уровня воды наблюдаются в течение года в связи с большим или меньшим приносом воды реками. Течение опреснённых вод Балтики проходит от севера к югу вдоль побережья Швеции, перенося весной пловучие льды.
Средняя глубина Балтийского моря около 70 м. Рельеф его дна очень неровный, ряд подводных гряд и порогов разбивает бассейн моря на несколько частей. Отдельные участки дна достигают 300 м глубины, а наибольшая глубина (470 м) находится к северу от острова Готланд. Из островов Балтики наиболее значительны: Готланд в средней части моря, Аландские (при входе в Ботнический залив), Сарема (Эзель) и Хиума (Даго) у Рижского залива. Довольно крупные Датские острова (Зеландия, Фюн, Лолаи и др.) отделяют бассейн Балтики от проливов Каттегата и Скагеррака.
Средиземное море — крупнейший внутренний бассейн, расположенный на юге Европы (около 2,5 млн. кв. км), имеет соединение с Атлантическим океаном через сравнительно узкий и неглубокий Гибралтарский пролив (наименьшая ширина пролива 13 км, наименьшая глубина 320 м).
По рельефу дна с очень большими глубинами, а также по гидрологическому режиму — с высокими температурами воды (как на поверхности, так и на глубине) и с солёностью, превосходящей солёность океана, — Средиземное море резко отличается от северного внутреннего бассейна Балтики. Если Северное, Балтийское и Баренцово моря лежат в пределах континентального Европейского массива, чем и объясняется их мелководность, то Средиземное море имеет иной характер. Оно разделяет материки Европы и Африки, являясь своего рода остатком или реликтом Средиземного океана прежних геологических периодов, сильно видоизменённым новейшими горообразовательными процессами. Складчатость и сложные вертикальные движения земной коры в пределах этой древней геосинклинали придали сильную изрезанность побережьям и вызвали распадение впадины моря на целый ряд бассейнов, разделённых выступами суши (островами и полуостровами) и подводными порогами и грядами.
Прежде всего Средиземное море может быть разделено на две половины — западную и восточную. Границей между ними служит Апеннинский полуостров, Сицилия и широкая подводная возвышенность между Сицилией и Тунисом. Западная половина Средиземного моря, в свою очередь, подразделяется на три бассейна — прежде всего северо-западный, или Балеарский, с резко обрывающейся к глубокому дну полосой мелководной прибрежной платформы восточной Испании и южной Франции и с группой Балеарских островов. Большая часть дна этого бассейна лежит на глубине от 2000 до 3000 м.
Южный бассейн, вытянутый на запад к Гибралтарскому проливу, иногда называют Альборановым морем, так как в его пределах, у берегов Испании, находится группа Альборан — мелких вулканических островов. Глубина бассейна близка к Балеарскому, с которым он широко сообщается. Лучше ограничен третий бассейн — Тирренское море, между Апеннинским полуостровом, Сицилией, Сардинией и Корсикой. Тирренское море достигает большой глубины (3730 м) в своей центральной части, повышаясь к краям наподобие гигантской чаши.
Ещё более сложное строение представляет восточная половина Средиземного моря, распадающаяся на несколько весьма различных по своему типу бассейнов. Между южной Италией и Грецией расположено глубокое Ионическое море, ограниченное весьма круто падающими склонами, в особенности со стороны южной части Балканского полуострова. Здесь измерена наибольшая глубина Средиземного моря, равная 4404 м. На северо-востоке Ионического моря, у берегов Греции, находится архипелаг Ионических островов (наибольший из них остров Корфу). На севере широкое и глубокое Ионическое море соединяется проливом Отранто с Адриатическим морем, вытянутым к северо-западу между Италией и северной половиной Балканского полуострова. Адриатическое море на большей части протяжения мелководно, достигая значительной глубины (более 1000 м) только в южном районе.
Крайний восточный бассейн Средиземного моря лежит между южной Грецией, Малой Азией и Египтом. В западной части он имеет глубины, превышающие 3000 м, в восточном районе менее глубок; здесь находится крупный остров Кипр. Острова Крит и Родос замыкают на юге бассейн Эгейского моря, расположенный между Грецией и Малой Азией и отличающийся изобилием островов, большей частью мелких (Киклады, Спорады); между островами залегают значительные глубины.
Узкий и длинный пролив Дарданеллы (наименьшая ширина 1,3 км, средняя глубина 46 м) ведёт из Эгейского моря в небольшое, но достаточно глубокое Мраморное море (до 1403 м глубины), соединяющееся узким и мелким Босфорским проливом с Чёрным морем, входящим уже в пределы Восточной Европы. Ширина Босфора от 0,7 до 3,5 км, наименьшая глубина на фарватере 30 м.
Средиземное море окаймлено гористыми (в Европе и Азии) или пустынными (в Африке) побережьями и принимает в себя очень немного крупных и полноводных рек. Поэтому приток в море пресных вод невелик, испарение же весьма значительно, так как море расположено в субтропической зоне нисходящих воздушных масс, с преобладанием ясного и сухого климата. Этим объясняется высокая солёность Средиземного моря, значительно превышающая океаническую и нарастающая от 37‰ на западе до 39‰ на востоке (в связи с усилением сухости климата к востоку).
Только Адриатическое море, вследствие его мелководности и впадения в него реки По, обладает в своей северной части пониженной солёностью. Сильное испарение водной поверхности Средиземного моря и большая солёность и плотность его воды по сравнению с океанической вызывают приток в него вод Атлантики через Гибралтарский пролив. В проливе наблюдается довольно сильное и мощное поверхностное течение из Атлантического океана в Средиземное море со средней скоростью от 3,7 до 5,5 км. в час, колеблющейся в зависимости от прилива и отлива.
Под этим течением, на глубине около 200 м, проходит обратное течение более тяжёлых и солёных вод Средиземного моря в Атлантику; это глубинное противотечение, однако, гораздо менее мощно, чем поверхностное; поэтому океан всегда даёт Средиземному морю значительно больше воды, чем получает от него. Другим источником, несколько компенсирующим сильную убыль воды Средиземного моря от испарения, служит Чёрное море, со средней солёностью поверхностных вод 17—18‰. Чёрное море получает большие массы пресной воды от впадающих в него крупных рек, что обусловливает его сравнительную опреснённость, а кроме того слегка повышенный уровень, по сравнению со средиземноморским. Вследствие этого происходит постоянное поверхностное течение из Чёрного моря в Эгейское через Босфор, Мраморное море и Дарданеллы.
В Босфоре средняя скорость этого течения от 2,3 до 4,6 км в час, в Дарданеллах около 2,3 км. И здесь, как в Гибралтарском проливе, наряду с поверхностным происходит глубинное обратное течение, вносящее более тяжёлую солёную воду Средиземного моря в Мраморное и Чёрное моря, в связи с чем в них и наблюдается заметное повышение солёности с глубиною.
Гибралтарское течение продолжается в западной части Средиземного моря, сначала отклоняясь к побережью Африки, а затем вызывая круговые течения в Балеарском и Тирренском бассейнах (с направлением против часовой стрелки). Точно так же Босфорско-Дарданельское течение прослеживается в Эгейском море у берегов Греции.
Приливы в Средиземном море незначительны по высоте (почти повсюду менее 50 см) и поэтому мало заметны. Местами они, однако, вызывают довольно сильные приливо-отливные течения, в особенности в проливах. Наибольшей известностью пользуются водовороты приливных течений в Мессинском проливе, послужившие в античной древности поводом к созданию знаменитого мифа о Сцилле и Харибде. Они происходят вследствие игры приливных волн, причём момент прилива на восточном побережье Сицилии наступает на 6 часов раньше, чем на северном побережье.
Большой интерес представляют температурные условия Средиземного моря. Огромные по объёму массы вод его бассейна имеют вплоть до дна высокую температуру, близко соответствующую средней температуре зимних месяцев на поверхности моря (около 13°). Это происходит благодаря наличию Гибралтарского порога, закрывающего проход в море для холодных глубинных вод океана. Летом поверхностные воды Средиземного моря нагреваются до 26° в восточной части бассейна и до 24—25° в западной части. Температуры летней воды постепенно понижаются до глубины около 200—300 м на западе (близко соответствующей глубине Гибралтарского пролива) и до глубины около 1000 м на востоке. Затем до самого дна следует мощный слой воды с почти одинаковой температурой (около 13,2°).
В наиболее холодный месяц года (в феврале) наблюдается почти полная гомотермия (одинаковые температуры от поверхности до глубины). Только в северной части Адриатического моря поверхностные воды охлаждаются несколько больше по сравнению с глубинной водой. Вертикальная циркуляция воды в море происходит преимущественно зимою, когда охлаждающиеся поверхностные воды опускаются вниз; нагретая летом вода остаётся наверху вследствие большей лёгкости.
Омывающие Западную Европу моря имеют огромное значение в жизни европейских народов; благодаря глубокому прониканию в сушу и наличию многочисленных заливов и бухт, они чрезвычайно благоприятны для мореходства с пассажирским и торговым транспортом. Кроме того, европейские моря весьма богаты органическим миром и служат местом широко развитых рыбных промыслов, играющих значительную роль в народном хозяйстве приморского населения. Так, например, Северное море является одним из богатейших рыболовных районов в мире — главную массу добычи здесь составляют сельдь, затем треска, камбала, макрель и другие рыбы. Эти же рыбы в изобилии водятся и ловятся в Норвежском и Баренцовом морях. В Балтийском море более всего ловится мелкая сельдь — салака, а кроме неё — балтийская треска, шпрот, килька, речная камбала и др. В Средиземном море первое место в рыболовстве занимает крупная рыба тунец, затем следуют сарделли, сардины и анчоусы. В Италии и Греции практикуется добыча морских кораллов и губок.