Весьма важное звено в системе воспроизводства рыбных запасов — улучшение (мелиорация) и расширение естественных мест нереста.
Чтобы нерестилища могли нормально функционировать, требуется обеспечить доступ к ним производителей, создать благоприятные условия для откладки и развития икры и, наконец, обеспечить беспрепятственное «скатывание» молоди.
К числу важнейших в Союзе нерестилищ частиковых рыб относится дельта р. Волги. В ее полойных водоемах на бесчисленных островах, в протоках и заливах мечет икру огромная масса воблы, леща, сазана и других рыб. Тем не менее эффективный нерест обеспечен далеко не на всех участках дельты.
Очень многие полойные водоемы после спада воды быстро утрачивают связь с протоками и в большинстве летом пересыхают. В ряде случаев затруднен проход производителей на нерест. Поэтому уже с 1930 г. в дельте Волги развернуты работы по проведению канав и каналов, через которые производители могли бы проникнуть на заливаемые нерестилища, а позднее через них же могла бы уйти в реки молодь.
За первое десятилетие были осуществлены значительные мелиоративные работы на островах — Диановском, Курдуанском, Тузуклейском, Шагано-Кондаковском и на отдельных ильменях средней и верхней дельты. Однако некоторые канавы с течением времени обмелели, на них образовались своего рода бары, нередко преграждающие скат молоди. Необходима их новая расчистка.
Произведены также мелиоративные работы по опреснению приустьевых водоемов и по обводнению приречных территорий с целью превращения их в нерестовые угодья. Значительные работы такого рода проведены в предвоенные годы. В связи с обвалованием р. Кубани, оказались отрезанными, а поэтому сильно осолонились и утратили значение нерестилищ большие пространства прилегающих лиманов. Для «рассолонения» их были построены Черноерковский, Куликовский и Кургановский опреснительные каналы. Приток по ним пресной воды в 8— 10 раз понизил соленость в лиманах, а это привело к коренному преобразованию фауны. Если до опреснения лиманов промысловые рыбы в них вовсе не нерестились, то с 1936 года нерест возобновился и количество молоди начало из года в год увеличиваться. С. Троицкий и В. Черфас (1939) рисуют следующим образом рост численности молоди судака в лиманах (по июньским уловам мальковой сетью — волокушей):
- в 1935 г. (до опреснения лиманов) молоди не было
- в 1936 г. — выловлено 13 особей на гектар
- в 1937 г. — выловлено 394 особей на гектар
- в 1938 г. — выловлено 684 особей на гектар
Вместе с молодью судака в лиманах появилась, хотя и в меньшем количестве, молодь тарани, леща, сазана.
За это же время в связи с опреснением в лиманах произошли значительные изменения и среди беспозвоночных животных. Например, в планктоне восточного лимана количество коловраток возросло в тысячи раз, ракообразных — с 500 до 15 500 экз. в 1 л воды.
Из донных животных в лимане появились личинки мотыля (тендипедид). Таким образом опреснение лимана резко повысило кормовые ресурсы.
В течение 1949—1951 гг. проведены дальнейшие водоустроительные работы на кубанских лиманах Ахтарско-гривенской и Черноерковской групп.
Можно упомянуть о существенных улучшениях нерестилищ в районе устья р. Терека. В 1949 г. силами колхозников в Аграханском районе Дагестанской АССР прорыт канал длиной 1,7 км от реки Терека к Токсонакским озерам, куда стали заходить на нерест сазан, лещ и рыбец. Другой канал, длиной полтора километра, прорыт между р. Тереком и Шавннским озером. Благодаря этому были наполнены водой и стали местом нереста отмиравшие было нижнетерские озера.
Аналогичные земляные работы проведены Аралрыбводом в дельте р. Сыр-Дарьи, где построено около десяти опреснительных каналов, улучшающих нерестилища на площади свыше 11,5 тыс. га. Подобная мелиорация производилась на р. Эмбе и на некоторых других реках.
Потребность в мелиоративных работах велика и в других главнейших районах нереста полупроходных рыб. Предстоят водоустроительные работы в низовьях р. Куры. Запланирована мелиорация донских займищ (обширной, заливаемой в половодье, поймы низовьев Дона), где нерестятся в массе лещ, сазан, судак.
Особенное значение приобретает мелиорация в связи с уменьшением речного стока под влиянием гидростроительства.
Каналы с течением времени мелеют, зарастают, в устьях их образуются бары и перемычки; поэтому требуется периодическая прочистка их. В устьях рек, в протоках дельты и в полойных водоемах нередко приходится вести упорную борьбу с тростником, камышом, рогозом и другими растениями. Заросли их мешают рыбам проходить на нерест и сокращают площадь нерестилищ. Выкашивание тростника и другой жесткой растительности производится нередко при помощи специальных механизированных косилок.
Весьма важны мелиоративные работы и в сравнительно небольших рыбохозяйственных водоемах. В чрезмерно зарастающих озерах приходится подавлять, даже искоренять жесткую растительность, которая служит обиталищем многих вредных для рыбной молоди насекомых, а после отмирания засоряет водоем органическими остатками — детритом.
В сильно заиленных озерах полезно производить расчистку дна, взрыхлять, илистые осадки, а еще лучше освобождать озеро от избытка ила, который, как известно, вызывает обеднение воды кислородом и перенасыщение продуктами разложения, вредно отражающимися на рыбах. Не менее важна очистка дна от затонувшей древесины и т. п.
Рекомендуется проводить канавы через заболоченные берега от ключей к озеру. В ключевых, освежающих струях смогут отстаиваться рыбы в период недостатка кислорода в озерной воде. Кроме того, канавы способствуют осушению берега и усиливают приток в озеро ключевой воды.
В озерах, где резко преобладают малоценные, тугорослые формы, искусственно изменяют рыбное население. Там, где специально разводят снетка, леща, ряпушку и рипуса, сигов и других более экономически выгодных видов рыб, бывает необходимо уменьшать численность окуня и щуки, как хищников. Однако в озерах, сильно засоренных мелкой малоценной рыбой, щука оказывается весьма полезной как «биологический мелиоратор» и как товарная рыба. Безусловно вредный и при всех условиях нежелательный представитель ихтиофауны — ерш: он не только конкурирует с лещом в потреблении корма, но при этом является и прямым врагом таких рыб, как сиги и ряпушка, так как в массе пожирает их икру.
Перестройка рыбного населения водоемов более подробно и полно освещается ниже.