Среди огромного количества снаряжения, которым снабжались крупные экспедиции, направлявшиеся в Гренландию и Антарктиду за последние годы, одним из важнейших предметов был динамит. Он использовался для засыпки снегом трещин или для строительства во льду, а также для других целей, однако большую его часть взрывали на поверхности ледников с целью вызвать в них землетрясение в миниатюре. Таким способом ученые определяли толщину льда.
В точности не известно, сколько в этих двух колоссальных ледниковых покровах содержится льда. Известно лишь, что в них заключено больше воды, чем во всех озерах мира, вместе взятых. Предстоит проделать еще много определений толщины льда, в том числе и на тех обширных пространствах Антарктиды, куда еще не ступала нога человека, прежде чем мы узнаем, каким количеством воды располагает Земля. Хотя в течение МГГ и после него ученые взяли много проб с больших глубин, можно сказать, что мы начали соскребать только поверхность материкового льда. Вот почему раздавались динамитные взрывы, эхо которых проносилось через ледяные пустыни вблизи противоположных концов земной оси. Здесь были использованы те же методы, какие применялись для определения глубины Иосемитской долины. Взрывные волны проходят через лед и отражаются от горной породы, лежащей под ним.
Для определения толщины ледниковых покровов ученые также используют измерения силы тяжести. При помощи небольшого инструмента — гравиметра, устанавливаемого на любой точке ледникового покрова, измеряется сила тяжести массы земли, находящейся подо льдом. Так как сила тяжести уменьшается с увеличением расстояния между инструментом и поверхностью суши, то по данным измерений можно определить толщину льда. Несмотря на то что по сравнению с сейсмическим этот метод более быстрый и менее трудоемкий, показания гравиметра необходимо время от времени сверять с данными, полученными сейсмическим способом.
В результате работ, проведенных в течение МГГ, ученые пришли к выводу, что количество ледникового льда в мире более чем на 40% превышает то, какое было определено раньше. Теперь считают, что его объем составляет не менее 20 млн. куб. км (по подсчетам разных авторов — от 27 до 35 млн. куб. км.). Вполне вероятно, что дальнейшие исследования приведут к пересмотру этой цифры в сторону увеличения, хотя возможно, что подо льдом на огромных внутренних территориях Восточной Антарктиды существуют еще не обнаруженные горные цепи и плато, вершины которых близко подходят к поверхности ледникового покрова. Единственные в мире районы, где могут находиться еще не открытые горные цепи, — это дно океана и колоссальные территории под толщами льда в Антарктиде. И там, и там хватит места, чтобы скрыть горы довольно большой величины.
С ноября 1957 по март 1958 года Британская трансантарктическая экспедиция на своем 3200-километровом пути через материк произвела тысячи измерений мощности льда. Между морем Уэдделла и полюсом, в секторе, который до того времени не пересекала ни одна наземная экспедиция, было обнаружено поднятие суши подо льдом, не доходящее 450 м до поверхности ледникового покрова. По-видимому, это гребень горного хребта, поднимающегося на высоту 2100 м над своим основанием. Никто не видел этого хребта, но когда-нибудь его контуры, возможно, будут определены сейсмическими, гравиметрическими или другими геофизическими методами.
Трансантарктическая экспедиция, маршрут которой в основном шел по линии, разделяющей восточную и западную части Антарктиды, обнаружила, что на всем протяжении пути поверхность суши подо льдом всюду находится выше уровня моря. Когда экспедиция достигла Южного полюса, центрального пункта своего путешествия через материк, оказалось, что ученые Соединенных Штатов, работавшие на расположенной здесь станции Амундсен — Скотт, уже определили, что они живут на массиве льда толщиной 2500 м, лежащем на суше, которая на 2700 м возвышается над уровнем моря.
На других обширных пространствах материка наблюдается совсем иная картина. На станции Бэрд в Западной Антарктиде, в 480 км от ближайшей известной береговой линии, американские ученые получили сейсмическим способом поразившие их данные, согласно которым эта станция, расположенная на высоте 1600 м над уровнем моря, лежит на ледяном массиве толщиной 3200 м. Поверхность суши, стало быть, находится здесь на 1600 м ниже уровня моря.
Измерения толщины льда, произведенные вдоль тракторных и санных путей, которые, расходясь от станции Бэрд, тянутся на 2750 км через Западную Антарктиду, показали, что большая часть поверхности суши опущена ниже уровня моря. Глубокая впадина, простирающаяся подо льдом намного ниже этого уровня, связывает море Росса с морями Амундсена и Беллинсгаузена. Более половины Земли Элсуорта и Земли Мэри Бэрд находится над впадиной. Если бы эти территории освободились от льда, они оказались бы не сушей, а внутренним морем, а цепь прибрежных гор — Эдзела-Форда, Игзекьютив-Коммитти и Колер, — которые тянутся на 1600 км на восток от моря Росса, превратилась бы в остров, отстоящий от материка на 650—800 км. Советские ученые нашли, что в окрестностях станции Пионерской, расположенной в глубине материка (400 км от побережья), толщина льда составляет 3000—3200 м. Здесь, так же как в районе станции Бэрд, поверхность суши опущена на сотни метров ниже уровня океана.
Возможно, что Западная Антарктида — это группа островов, а полуостров Палмера, вытянутый почти на 1600 км по направлению к Южной Америке, является частью острова, отделенного от Восточной Антарктиды впадиной, соединяющей моря Росса и Уэдделла. Возможно также, что четвертая часть всего материка находится ниже уровня моря.
Другое его название — Земля Грейама, но теперь оба эти обозначения заменены названием Антарктический полуостров.
По данным британской, французской и американской экспедиций, гренландский лед в некоторых районах в глубине острова достигает 3200 м толщины. Почти все пространство острова внутри окаймляющих его гор представляет собой обширную котловину, и некоторые ее части находятся ниже уровня моря. Считают, что почти половина покрытой льдом территории Гренландии лежит ниже уровня моря.