Инфекционные болезни семян и всходов кукурузы подробно рассматривают Хопп и Шатлефф и др.
Они подчеркивали, что период прорастания играет решающую роль в жизни растений. Заражение семян можно выявить путем проверки их всхожести или методом посева на чашки. К числу обычных видов грибов, вызывающих болезни всходов, относятся Diplodia maydis, Gibberella zeae, Fusarium moniliforme, Nigrospora oryzae, Cephalosporium maydis, Colletotrichum graminicolum, Rhizoctonia zeae, Macrophomina phaseoli и виды Penicillium, Aspergillus, Helminthosporium и Pythium.
Симптомы заражения семян во всех случаях сходны. В холодных сырых почвах семена загнивают или проростки погибают до выхода на поверхность почвы. В более теплых почвах всходы могут появиться, но затем заболеть или прекратить развитие. На листьях часто появляются буроватые полосы увядшей ткани.
В теплых районах кукуруза прорастает быстро и здоровые семена часто бывают высокоустойчивы к болезням, передающимся через почву. На реакцию всходов на заболевания оказывает влияние генетическая конституция родительских инбредных линий. Устойчивость к болезням нередко определяется материнской формой. Отцовская форма часто имеет менее важное значение.
Инбредные линии сильно различаются по присущей им устойчивости к гнилям семян. Хопп указывал, что в испытаниях инбредных линий, проведенных в штате Висконсин в крайне суровых условиях, при использовании для посева семян самого высокого качества густота стояния всходов колебалась от 0 до 70% и выше. Проращивание семян при низких температурах дает возможность селекционерам оценить устойчивость их материала, а фитопатологам испытать действие различных фунгицидов. Ленг установил различия в устойчивости.
К другим факторам, влияющим на заражение кукурузы болезнями, относятся низкое качество семян, обусловленное их незрелостью, действие морозов, старость семян, физические повреждения или неправильные способы сушки или хранения. Поврежденные семена имеют мало шансов на выживание при посеве в холодные почвы, если они не протравлены эффективным фунгицидом. Зерновки повреждаются при машинной уборке и обработке. Растрескивание семенных оболочек над зародышем или около него приносит больше вреда, чем обламывание верхушки зерна или трещины на корневых чехликах. Густота стояния и конечные урожаи снижаются примерно пропорционально степени повреждения зерновок.
С болезнями всходов кукурузы можно бороться, используя для посева здоровые протравленные семена устойчивых гибридов. Протравливание семян имеет чрезвычайно важное значение. Протравители, применяемые надлежащим образом в виде дустов или суспензий, обеспечивают хорошую защиту семян в неблагоприятных условиях среды. Обязательным условием получения удовлетворительных результатов протравливания являются соответствующие дозировки и хорошее качество химикатов.
Заражение всходов кукурузы можно снизить, используя качественный семенной материал, т. е. вызревшие семена, собранные до наступления морозов. Применение улучшенных способов уборки и обработки снижает повреждение семян. Обработку и хранение следует проводить осторожно и тщательно. Искусственная сушка при температуре, превышающей 43°С, вредна для семян. Семена следует хранить в прохладном и сухом помещении.
Важное значение температуры, спелости и протравливания семян подчеркивают Ринке, Каэрвер, Мур, Коммедал и Мартинсон. Большую осторожность следует проявлять при скармливании заплесневевшего или протравленного зерна скоту.