Золото относится к тем металлам, месторождения которых формируются в различные геологические эпохи и в разнообразных геологических условиях. В отличие от многих других металлов наиболее крупные месторождения золота сформировались в протерозойскую эпоху и именно в это время возникли уникальные золотоносные конгломераты Витватерсранда. Докембрийские месторождения золота встречаются во всех районах развития древних протерозойских и архейских толщ: в Африке, Канаде, Бразилии, Индостане, Китае, СССР (Сибирь). В каледонскую эпоху возникли золоторудные месторождения в двух районах СССР (Казахстан и Сибирь).
В СССР имеется и ряд герцинских золоторудных провинций, к которым, в частности, относятся месторождения Урала, Казахстана и Средней Азии. В герцинскую эпоху сформировалось Бендиго и некоторые другие месторождения Австралии. В СССР также имеются киммерийские золоторудные месторождения (Восточная Сибирь, Якутия, Забайкалье). В киммерийскую металлогенную эпоху сформировались многие месторождения США, Канады (Брит. Колумбия) и Аляски. Ряд золоторудных месторождений возникли в альпийскую эпоху в СССР (месторождения Дальнего Востока и Кавказа) в США, Мексике, Перу, Чили, Новой Зеландии, Индонезии, на Филиппинах, в Японии, на о. Тайвань, а также в Румынии. Таким образом, для зарубежных стран наиболее продуктивными по золоту оказались докембрийская и альпийская эпохи, которые в сумме дают до 90% золота, а в СССР — герцинская и киммерийская.
Золоторудные месторождения развиты: 1) на активизированных древних щитах и платформах; 2) в складчатых областях с различным режимом тектонического развития (миогеосинклинали, эвгеосинклинали); 3) в зонах активизации областей завершенной складчатости и платформенных областей; 4) в вулканогенных поясах.
На древних щитах золоторудные месторождения золото-кварцевой и золото-кварц-сульфидной формаций, связанные с гранитоидным магматизмом древних складчатых систем, размещаются в узких грабен-синклиналях и трогах, а также в пределах синеклиз. Грабен-синклинали выполнены докембрийскими зеленокаменными и осадочными образованиями. Месторождения известны на Индийском (Колар), Бразильском (Морру-Велью, Раносос), Западно-Австралийском (Калгурли и др.) щитах, а также в Южной Дакоте (Комсток).
В платформенных чехлах месторождения локализуются в участках сочленения антеклиз и синеклиз, а также в зонах сопряжения со складчатыми поясами.
В складчатых областях золотые месторождения представлены всеми формациями, но главное значение имеют среднеглубинные золотокварцевые и золото-кварц-сульфидные. Они связаны преимущественно с гранитными массивами (орогенными и посторогенными), с отдельными фазами их становления и в первую очередь с дифференциатами гранодиоритового состава. Рудоконтролирующими являются зоны дробления и рассланцевания, часто антиклинальные складки и куполовидные поднятия, дайковые пояса.
В зонах активизации областей завершенной складчатости и платформенных областей развиваются многочисленные близповерхностные месторождения золото-серебряной формации, а также среднеглубинные золото-кварц-сульфидные, парагенетически связанные с малыми интрузиями гранитоидов средних и поздних этапов развития орогенных поясов. Рудоконтролирующими являются пояса малых интрузий и разломы в сводовых поднятиях.
В вулканогенных поясах (СССР, Мексика, США) преобладают месторождения золото-серебряной формации, связанные с андезит-дацитовыми вулканитами и тесно ассоциирующими с ними малыми телами монцонитов, граносиенитов и сиенитов.
Особенностью локализации золотого оруденения на активизированных щитах является то, что оруденение здесь размещается как в небольших, так и в крупных разломах. Вместе с тем рудовмещающие разломы были заложены еще в нижнем протерозое и многократно подновлялись, наиболее интенсивно проявившись в процессе мезозойской тектоно-магматической активизации. Поэтому в них совмещены структурные элементы, сформированные в разное время и в разных условиях.
В нижнепротерозойских разломах развиты зоны бластомилонитов альмандин-амфиболовой фации, сопровождаемые высокотемпературными метасоматическими кварц-полевошпатовыми породами, возраст которых около 1,9 млрд. лет. Кварц-ортоклазовые золотоносные метасоматиты, абсолютный возраст которых около 150 млн. лет, по времени формирования близки к мезозойским дайкам щелочноземельного и щелочного состава, рассекающим кристаллические породы фундамента. Золотоносные метасоматиты оторваны от ультраметаморфического комплекса пород почти на 1,8 млрд. лет и в то же время они наследуют нижнепротерозойские структурные элементы разломов. Оруденение формировалось под чехлом платформенных образований на глубине около 1 км в относительно закрытой системе.
Золоторудные месторождения на щитах характеризуются максимальной глубиной по падению, которая на месторождении Колар в Индии превышает 3500 м. Вместе с тем на щитах обычно формируются высокотемпературные золоторудные месторождения. В образованиях нижнего яруса складчатых областей главное значение имеют месторождения золото-кварцевой формации, обычно залегающие как в интрузивных образованиях, так и в слоистых толщах. В первом случае развиты рудные жилы и штокверки. В слоистых толщах преобладают пластовые или седловидные жилы, которые преимущественно приурочиваются к контактам компетентных и некомпетентных пород, вдоль которых проявляется дробление и отслаивание. На этих месторождениях роль рудопроводящих каналов играли крутопадающие разрывы.
В ряде золотоносных районов слоистые толщи пересечены дайками кислых интрузивных пород, в которых развиты лестничные жилы, интенсивность проявления которых увеличивается в участках пересечения золотоносными дайками более пластичных слоев. Верхняя часть рудных жил этих месторождений также формируется на глубине около 1000 м. Однако вертикальный размах у них оказывается резко различным. В кристаллических породах оруденение распространяется на достаточно большую глубину, нередко превышающую 1000 м. В слоистых толщах протяжение отдельных рудных тел может быть значительным„ но на глубину они обычно распространяются на 100—200 м. Многие седловидные, а иногда и пластовые рудные тела располагаются многоярусно, одно над другим, в результате общий вертикальный размах оруденения нередко соответствует мощности всей пачки рудовмещающих пород, составляющей 500—800 м и более. В характеризуемых геологических условиях обычно возникают среднетемпературные месторождения, сопровождающиеся березитизацией, окварцеванием и другими среднетемпературными изменениями.
Для золоторудных месторождений, возникающих в верхнем ярусе геосинклинальных областей, складчатые структуры роли не играют. Здесь возникают крутопадающие жилы и штокверковые зоны. Физикомеханические свойства вмещающих пород оказываются более контрастными по сравнению с таковыми для месторождений, залегающих в породах более нижних ярусов. Верхняя часть рудных жил формируется на глубине около 700—800 м. Примерно таким же оказывается и вертикальный размах оруденения. В подобных условиях локализуются средне- и низкотемпературные золото-серебряные месторождения, сопровождающиеся березитизацией, пропилитизацией и аргиллизацией вмещающих пород.
На активизированных платформах или в эрозионно-тектонических впадинах, развившихся в процессе активизации складчатых областей, развиты осадочные и эффузивно-осадочные толщи, залегающие практически горизонтально. Контрастность физико-механических свойств вмещающих пород здесь еще более возрастает. Оруденение связано с трещинными структурами и развивается в определенных горизонтах пород, которые характеризуются благоприятными физико-механическими свойствами. Глубина формирования верхних частей рудных тел не превышает 500 м. Вертикальный размах оруденения обычно составляет 200—300 м. Золотое оруденение, развивающееся в рассматриваемых условиях, обычно низкотемпературное, с преобладанием низкопробного золота и сульфосолей серебра. Вмещающие породы подвергнуты преимущественно аргиллизации.