Всякая наука ставит своей задачей не только правильное познание закономерностей объективного мира, но и раскрытие путей использования этих закономерностей в практической деятельности человека.
Фитопатология как наука о болезнях растений, занимается снижением и ликвидацией потерь урожая от болезней растений.
Каковы же размеры причиняемого болезнями растений вреда и как окупаются мероприятия против них?
Потери урожая от болезней и вредителей сельскохозяйственных культур очень велики; они выражаются не только в гибели или уменьшении урожая (количественная сторона), но также и в снижении его качества, так как остающаяся частично поврежденная сельскохозяйственная продукция теряет свои высокие технические, пищевые, товарные и прочие достоинства (качественная сторона).
Большие потери зерновых культур наблюдаются от головни и ржавчины. Потери картофеля в годы с теплой и влажной погодой («фитофторные годы») достигают 30—50 %. Появившись в середине XIX столетия во многих странах Западной Европы фитофтороз картофеля, или картофельная болезнь («чума картофеля»), поражал листья, стебли и клубни картофеля и сводил на нет урожаи этой культуры. Так, результатом массового поражения картофеля этой болезнью в Ирландии в 1847 г. был голод, «который свел в могилу миллион питающихся исключительно — или почти исключительно картофелем ирландцев, а два миллиона заставил эмигрировать за океан». В виноградарстве большой вред приносят ложная мучнистая роса, или мильдью (Plasmopara viticola Berl. et de Toni), и настоящая мучнистая роса, или оидиум (Uncinula necator Burill).
Громадные потери терпит от болезней лесное хозяйство. Грибные болезни широко распространены, очень вредоносны и причиняют лесному хозяйству большой ущерб. В лесных питомниках, например, гриб Lophodertnium pinastri Chev. вызывает заболевание сеянцев сосны (шютте) и иногда приводит к гибели до 80—90% сеянцев. Большой ущерб причиняют стволовые гнили, зараженность которыми в некоторых лесхозах достигает 50—70%, а осиновые древостой в 70—80-летнем возрасте на 80—90% и выше заражены ложным трутовиком, вызывающим сердцевидную гниль.
Многие исследователи считают, что болезни растений снижают общую продукцию сельского хозяйства (включая хранение) примерно на 15—20%.
А. А. Ячевский (1930) приводит следующие данные о потерях от болезней в Соединенных штатах Америки по отдельным годам и по отдельным культурам. В 1926 г. общие потери пшеницы составили 137 млн. пудов, или 8,3% от урожая, в том числе от твердой головни — 37,5 млн. пудов, от линейной ржавчины — 32,5 млн., от пыльной головни — 19,1 млн., от фузариоза — 4,5 млн. пудов. Остальные потери падают на другие болезни, имеющие меньшее значение. За тот же год потери картофеля составили 194 млн. пудов, или 21 %, в том числе от фитофторы — 32,2 млн. пудов, от ризоктонии — 25,5 млн. пудов, от черной ножки — 9,8 млн. пудов.
Для большинства растений процент поражения в США был довольно высок. Например, в 1917 г. потери от болезней исчислялись так: картофель — 20,93%, хлопчатник — 14,5%, овес — 8,84%, кукуруза — 5,26%, рожь—4,27%, пшеница—9%.
Ежегодные потери от некоторых болезней в Северной Америке исчислялись следующим образом: головня овса дает ежегодный убыток 6,5 млн. долларов; пыльная головня пшеницы — 8 млн. долларов; твердая головня пшеницы — 11 млн. долларов, фитофтороз картофеля — 36 млн. долларов.
Что касается нашего времени, то, по данным американского ученого Д. Вуда, приведенным в ежегоднике департамента земледелия США за 1953 г. «Болезни растений», средние ежегодные потери сельского хозяйства Соединенных Штатов от болезней культурных растений определяются примерно в три миллиарда долларов. В 1954 г. только от стеблевой ржавчины в Западной Канаде потери составили около 3 млн. тонн пшеницы.
Велики потери урожая и убытки от болезней растений в странах Западной Европы.
По величине приносимого ущерба болезни растений иногда сравнивают со стихийными бедствиями, от которых они, однако, отличаются большим постоянством в появлении и распространении, а также тем, что их легко можно предвидеть, не говоря уже о том, что с ними возможна планомерная борьба.
Принцип единого хозяйственного плана в Советском Союзе позволяет применять методы, единые по своему содержанию для большой территории. Это дает возможность развернуть борьбу в необходимых масштабах, соответствующими темпами и в нужном направлении. Социалистическая система позволяет регулировать по нашему усмотрению развитие полезных или вредных организмов, вплоть до полного истребления тех из них, в отношении которых это необходимо.
Занятые под основными культурами мощные земельные массивы колхозов и совхозов площади нередко в десятки тысяч гектаров позволяют применять быстрые, эффективные механизированные средства, среди которых на первом плане стоит авиаметод, а также различные тракторные опыливатели, опрыскиватели и др. Большие массивы однородных культур дают возможность использовать для данной местности сорта растений, наименее подверженные заболеваниям; возможность проведения агротехнических мероприятий (протравливание семенного материала, посев и уход за растениями), направленных на повышение их болезнеустойчивости.
Социалистическое хозяйство, строящее свою работу строго планово, уделяет вопросам борьбы с болезнями растений должное внимание. Наряду с проведением общих мероприятий, повышающих уровень продуктивности растениеводства, оно требует обязательного проведения мер борьбы с болезнями.
В результате реализации всех организационно-технических, агротехнических, химических и других методов был разработан и применен ряд мероприятий, снизивших потери урожая от болезней в нашей стране. Благодаря противоголовневым мероприятиям пораженность колосовых хлебов головней уменьшилась в 30—50 раз и более, а в ряде хозяйств головня пшеницы практически искоренена.
Однако учеты и наблюдения показывают, что и поныне так называемая остаточная зараженность зерновых культур головней и вызываемые ею прямые и косвенные потери урожая подчас бывают еще очень велики.
Так, по данным ВИЗР, в основных зонах возделывания яровой пшеницы потери урожая по этой культуре только от одной пыльной головни (Ustilago tritici Jens.) в отдельные годы достигают 5%. Еще сильнее зараженность пыльной головней (U. nuda Kell, et Sw.) ячменя. Серьезный ущерб урожаю пшеницы наносит твердая головня (Tilletia caries Tul.).