В течение эпохи Возрождения существенно изменяется социальная структура основных западноевропейских государств и развиваются элементы капиталистических отношений. Развитие торговли, рост мореплавания и географических открытий благоприятствовали быстрому прогрессу землеведения и расширению знаний о людях и многообразном растительном и животном мире земли.
Широкое распространение получило книгопечатание, изобретенное в 1440 Гутенбергом. Книга становится мощным оружием развивающейся буржуазии в ее борьбе с классом феодалов. Быстрое развитие типографской техники и сравнительно большие (для того времени) тиражи удешевляют книгу и демократизируют ее. Появляются большие типографии и книжные лавки. Любовь к образованности хорошо отображается в росте университетских центров. Организуются также многочисленные ботанические сады и естественноисторические музеи.
В разных областях естествознания большое значение получает материалистическое понимание природы и идея об опытном познании ее.
Учение о примате опыта с особенной силой было развито в замечательных работах Френсиса Бэкона (1561—1628), знаменитого английского философа, методолога Эпохи Возрождения, родоначальника нового естествознания, основанного на опыте и наблюдении.
Бэкон боролся за новую науку, цель которой — изобретение, дающее человеку в руки оружие для борьбы за господство над природой. Эта целеустремленная наука должна строиться, по Бэкону, на индуктивном методе исследования, когда какое-либо общее положение (закон) выводится из многих единичных наблюдений и фактов. Чистый опыт (vera experientia) —такова основа науки. Изобретение основано на точном знании законов природы, а отсюда бэконовское требование об изучении природы, о внимании к естествознанию. «Естествознание, — писал Бэкон, — должно считаться матерью всех наук». Познание природы — важнейшее условие целеустремленного изобретательства. Бэкон выдвигал и другое требование: наука не должна быть только достоянием монастырей и феодалов, — она переходит в руки нового восходящего класса — буржуазии.
В Англии Гоббс (1588—1679) защищал мысль, что рациональное познание природы и общества может быть сведено к математическим законам и методам, так как все явления измеримы. Гоббс признавал объективное существование материальных тел и придавал ведущее значение в их познании опыту и наблюдению, полностью отвергая нематериальный мир и бытие бога.
Во Франции развитию наук способствовал математик и философ Рене Декарт (1596—1650), основоположник аналитической геометрии. Декартовская философия была основана на признании материального мира, существование которого утверждалось им через реальность своего мыслящего «Я», согласно его знаменитой формуле cogito, ergo sum (Я мыслю, следовательно, я существую). Из определенных проверенных разумом положений можно вывести систему законов природы. Этот путь есть путь дедукции — нечто противоположное бэконовской индукции. Однако Декарт связывал свою субъективистскую формулу познания с идеей рационального математического мышления, подчиняя всю природу естественным законам механического движения. Идея эта, как и аналогичные идеи Гоббса, носила характер механического материализма, так как различные формы развития (движения), наблюдаемые в природе, она сводила к одной, и притом наиболее простой, т. е. к механическому перемещению тел в пространстве. Все же это был материализм, признававший к тому же необходимость опыта и наблюдения, как известных иллюстраций дедуктивно построенных положений,