В лесной промышленности до последнего времени признавали ценным только ствол дерева, а крону — листья, мелкие побеги и сучья — считали отходами, загромождающими лесосеки и создающими благоприятную среду для обитания и размножении вредителей леса, а также для возникновения лесных пожаров.
Под древесной зеленью подразумевается все живое, составляющее крону дерева.
Техническая зелень — это мелкие побеги и ветви (лапки) хвойных и лиственных пород толщиной до 8 мм, т. е. все то, что используется как сырье в технических целях для производства хвойно-витаминной муки, хлорофилло-каротиновой пасты, эфирных масел, настоев и другой продукции.
Древесная масса — это хворост и тонкомерные деревья диаметром в отрубе до 8 см, получаемые вместе с хвоей, листьями и неодревесневшими побегами при проведении рубок ухода за молодняками (при осветлении, прочистке, прореживании).
Под действием солнечной энергии в листьях образуются различные биологически активные вещества: фитонциды, ферменты, витамины и др. Часть этих веществ расходуется на рост дерева, а часть откладывается в запас. Таким образом, листья, хвоя являются лабораторией и кладовой, в которой образуются и откладываются ценные вещества.
Хлорофилл, витамины, ферменты, липоиды, сахара, защитные вещества, т. е. все то, что содержится в живых клетках дерева, относится к продуктам, непосредственно более активно участвующим в обмене веществ организма, чем целлюлозно-лигниновый комплекс (древесина), и поэтому они могут быть выделены в особую группу активных (живых) веществ дерева. Эти вещества можно использовать как лекарственные или как пище-кормовые продукты.
Так, техническая зелень хвойных и лиственных древесных растений является сырьем для изготовления хлорофилло-каротиновой пасты, эфирных масел, витаминной муки, спрос на которые возрастает с каждым годом. Также увеличивается потребность и в веточном корме, который в различном виде (мука, мятка, хлопья, силос) употребляется в животноводстве.
Использование живых элементов древесной растительности, по мнению Ф. Т. Солодкого (1964), — дело перспективное. На практике доказано, что переработка только части технической зелени дает народному хозяйству большой доход. Однако производственное получение биологически активных продуктов из технической зелени — отрасль новая и организована она пока недостаточно хорошо.