Под действием солнечной энергии в листьях образуются различные биологически активные вещества: белки, ферменты, витамины и др. Часть этих веществ расходуется на рост дерева, а некоторое количество их откладывается в запас. Таким образом, листья и в целом древесная зелень являются лабораторией и кладовой, в которой образуются и откладываются питательные вещества.
Хлорофилл, витамины, ферменты, липоиды, сахара, белки, минеральные вещества, т. е. все то, что содержится в живых клетках дерева, относится к продуктам, несравненно более активно участвующим в обмене веществ организма, чем целлюлозно-лигниновый комплекс (древесина), поэтому они могут быть выделены в особую группу активных (живых) веществ дерева. Эти вещества можно использовать как лекарственные или кормовые продукты (в этом их практическая ценность).
Так, техническая зелень хвойных и лиственных деревьев является сырьем для изготовления хлорофилло-каротиновой пасты, эфирных масел, витаминной муки, спрос на которые возрастает с каждым годом. Увеличивается потребность и в веточном корме, который в различном виде (мука, мятка, хлопья, силос) используют в животноводстве.
Техническая зелень — единственный натуральный продукт, который можно использовать в течение всего года как корм животным и для получения биологически активных веществ.
Источник необходимых организму витаминов — пища. Однако известно, что витамины и другие полезные вещества, заложенные в пищевых продуктах, сохраняются лишь при определенных благоприятных условиях. Зимой и весной пищевые продукты бедны, например, витаминами А, С и др. Животные в этот период получают сухой корм, содержащий очень мало витаминов. Сушка сена, овощей, фруктов, а также длительное хранение их приводят к разрушению витаминов.
Хвоя и листья очень богаты каротином, хлорофиллом, витаминами, в них также содержатся антимикробные вещества, фитонциды, эфирные масла, протеин, полисахариды, жиры, смолистые, макро- и микроэлементы и ряд других полезных веществ. По общей питательности хвоя приравнивается к яровой соломе. В 1 кг хвои содержится 0,3 кг кормовых единиц, а по содержанию протеина она не уступает клеверному сену. Основная ценность хвои для животноводства заключается в возможности обогащения зимних рационов сельскохозяйственных животных и птиц витаминами и минеральными веществами.
По данным А. И. Калниньша и Я. Т. Аболинына (1958), Ф. Т. Солодкого (1964), А. Р. Вальдмана (1971), в хвое ели европейской и сосны обыкновенной, произрастающих в европейской части нашей страны, содержится большое количество полисахаридов, протеина, жиров, витаминов, микроэлементов, смолистых и других веществ.
Состав зелени, особенно содержание в ней хлорофилла, аскорбиновой кислоты и других витаминов, зависит от многих условий: видовых особенностей растения, его возраста, условий окружающей среды, времени суток, времени года, количества выпадающих осадков, рельефа местности, типа почвы, колебаний температуры, освещенности и др.
При изучении динамики питательных веществ в листьях дуба и дубовой поросли было отмечено значительное содержание их в листьях зимой. Предполагается, что в этот период накапливаются запасы этих веществ, идущих весной на образование кроны. Наибольшее внимание при изучении древесной растительности как источника кормовых продуктов уделялось зеленой части дерева — кроне, включая техническую зелень (концы веток диаметром до 1 см и листья или хвою).
Исследователи отмечают, что содержание питательных веществ в коре совсем иное, чем в древесине. В коре содержится почти в 2 раза больше протеина и почти в 2 раза меньше клетчатки. При изучении зависимости состава питательных веществ от толщины веток было установлено, что с увеличением толщины веток березы и ивы от 0,5 до 1 см значительно уменьшается содержание клетчатки; при этом ветви остаются богаче питательными веществами, чем сено.
Наибольшее количество питательных веществ находится в листьях и хвое благодаря тому, что они состоят из живых клеток, богатых протоплазмой (в них отмечается высокое содержание белка). И. С. Попов (1957) указывает, что листья деревьев по содержанию питательных веществ не уступают даже хорошему сену, причем они богаче перевариваемым протеином: А. И. Калниньш, Я. Т. Аболиньш (1958), Ф. Т. Солодкий (1964) отмечают, что хвоя и листья многих древесных пород содержат больше витаминов, каротина, хлорофилла, кальция и ряд микроэлементов, чем многие травы.
При изучении кормовой базы пятнистого оленя в Приморском крае было отмечено, что животное отлично поедало листья липы маньчжурской и амурской, дуба монгольского.