Ячмень принадлежит к трибе Пшеничных. Соцветие его — колос, колоски одноцветковые. Они располагаются на выступах колосового стержня обычно по три. Нормально развиваются от одного до трех колосков. Нижняя цветковая чешуя имеет ость.
Плод ячменя — зерновка, покрытая цветковыми прочно сросшимися пленками. Форма зерновки эллиптическая с продольной неглубокой бороздкой. Зерновка заострена с обеих
Сторон, поверхность ее ребристая и складчатая. Бородка отсутствует. Цветковые пленки окрашены в соломенно-желтый и иногда черный цвета. Ости обычно той же окраски, что и цветковые пленки. Пленки с характерным блеском.
Ячмень — однолетнее или многолетнее растение, имеющее яровые и озимые формы. У нас в стране культивируют однолетний ячмень, в основном яровые формы. Род насчитывает до 30 видов. К культурным относится лишь один вид — ячмень посевной, остальные являются дикорастущими. У посевного ячменя конечный колосок не плодоносит. Встречается, как пленчатый ячмень, у которого цветковые пленки срослись с зерновкой, так и голозерный. Посевной обычно с остистым колосом и гораздо реже безостый.