Едва ли не самое неприятное чувство вселяют в человека животные пресмыкающиеся, именно змеи.
Общие повадки, а особенно опасность, причиняемая укушением ядовитыми зубами их, вполне оправдывают то враждебное отношение, которое обыкновенно проявляют к ним люди. В жизни следует различать ядовитых змей и змей неядовитых, которые или вовсе не кусаются или укус которых не представляет никакой опасности. Всякому известны хотя-бы понаслышке гадюка и уж — две обычные для России змеи. Первая — ядовита для человека, второй — безвреден. На этих двух змеях можно ознакомиться с особенностями, которые отличают пресмыкающихся вообще от остальных животных.
Змеи лишены ног; их длинное цилиндрическое тело спереди несет у ядовитых змей резко отделяющуюся от туловища голову, сзади же заканчивается хвостом. Снаружи оно покрыто чешуей. Змея может передвигаться только ползком, извиваясь всем телом своим в стороны; все движения, которые она производит, зависят от некрепкого соединения костей ее остова друг с другом; поэтому спинной хребет ее легко сгибается в любом направлении, и змея может, то свертываться кольцом, то подымать головную часть тела кверху, то с страшной быстротой выбрасывать ее вперед, когда необходимо схватить добычу или защищаться от врага. Также очень подвижными являются у змеи и ребра, которых насчитывается пар 150 и более. Их концами змея упирается через чешуи брюшной стороны тела в землю; таким образом, ребра для нее служат как бы ногами.
Змеи питаются только животной пищей; так, уж проглатывает лягушек, а гадюка — мышей. В обоих случаях добыча гораздо толще змеи. Проглатывание животного возможно благодаря тому, что челюстные кости черепа соединены способными растягиваться, т. е. эластическими связками, вследствие чего змея может очень широко раскрывать свою пасть. Добыча проглатывается ею без пережевывания, так как зубы змеи приспособлены только для захватывания и удерживания пищи. Они очень остры и своими остриями обращены кзади.
Ядовитые змеи отличаются от безвредных присутствием ядовитых зубов. Последние гораздо крупнее всех остальных. Они помещаются на верхней челюсти и имеют для стока яда или желобок по передней своей поверхности или лее пробуравлены по длине каналом, служащим для той же цели. Ядовитые зубы подвижны. При закрытом рте они лежат рядом с языком, при открывании же пасти поворачиваются и становятся в отвесное положение, причем их острые концы смотрят кзади.
Ядовитые зубы у основания своего соединяются с выходным протоком слюнной железы, лежащей с каждой стороны головы под глазом змей. Названный орган выделяет ядовитую жидкость, вытекающую из желез по выводному протоку к основанию ядовитого зуба. Такой ток яда зависит от давления различных мышц на ядовитую железу, которая у некоторых змей достигает громадных размеров, а именно протягивается на 1/3—1/2, длины всего тела животного.
Следует отметить распространенное заблуждение, будто бы змеи имеют жало. Жалом совершенно неправильно считают раздвоенный на конце язык, который змея постоянно высовывает изо рта для ощупывания всего, встречающегося ей на пути. К нанесению раны и отравлению он не имеет ни малейшего отношения.
Яд змей является одним из самых страшных по быстроте и силе своего действия, но прежде чем касаться его смертоносных свойств, ознакомимся сначала с теми ядовитыми змеями, которые водятся в России. Самой распространенной змеей является у нас гадюка обыкновенная или козюлька, которая живет в большей части России, начиная с ее самых северных областей. В Архангельской губернии ее называют брусолицей и жупелицей. Длина гадюки колеблется от 60 до 80 сантим. (12 до 16 вершков). Окраска ее тела необычайно разнообразна. Встречаются всяческие переходы от черно-бурого до серебристо-серого или белого цвета. Вообще же можно сказать, что гадюка серого цвета, при чем но средине ее спины тянется продольная извилистая полоса из косо расположенных прямоугольных пятен черного цвета. По этой полосе гадюку, если она сама не слишком темного цвета, легко отличить от сероватого по окраске ужа, позади головы которого виднеются два желтых пятна. Более надежным признаком является форма головы. У ужа последняя мало по своей ширине отличается от прилежащей части тела, тогда как у гадюки голова заметно шире шеи.
Гадюку можно найти в самых разнообразных местах. Она живет и в лесах, и в болотах, и на лугах, и в полях, поселяясь в норках, брошенных различными животными или просто в трещинах почвы. Являясь по преимуществу ночным животным, гадюка днем любит греться на солнце где-нибудь вблизи своей норы, куда быстро уползает при появлении малейшей опасности. Когда наступает ночь, она выбирается на охоту, так как пищей служат ей теплокровные животные, которых змея сама должна поймать и убить своим ядом. Ночью же она охотно ползет на огонь. Гадюка питается мышами, землеройками, кротами, птенцами птиц, устраивающих свои гнезда на земле. Интересно, что она убивает мышей при всяком удобном случае, даже если и не намеревается их съесть.
Ест гадюка много (у одной змеи были найдены три проглоченные мыши), но за то может долго и голодать. Если змее не удается скрыться от надвигающейся опасности, она свертывается кольцом, втягивает внутрь его свою голову, и затем внезапно выбрасывает ее сантиметров на 15—30 вперед, чтобы укусить своего врага. При этом она шипит и постоянно высовывает язык. Прыгать гадюка не может, но зато хорошо плавает в воде. Она несколько раз за год сбрасывает роговой слой своей кожи; сброшенная шкурка в народе называется выползиной. Гадюка является яйце-живородящим животным. Она откладывает от 5 до 16 яиц, из которых сейчас же выползают гадюжата. Последние также злы, как и взрослые змеи, также шипят, также кусаются и отравляют своим ядом. Гадюки мечут детенышей в августе-сентябре.
С наступлением холодов они заползают в укромные местечки и там впадают в зимнюю спячку, во время которой не принимают никакой пищи. Весной гадюки пробуждаются, приходят снова в бодрое состояние и выползают из своих убежищ. Продолжительность бодрой жизни их в течение года различна и стоит в зависимости от протяжения зимы. За северным полярным кругом, где полгода длится день и полгода приходится на ночь, гадюка бодрствует всего только три месяца; все же остальное время она проводит в спячке.
Несмотря на некоторую пользу, причиняемую гадюками потреблением полевых мышей, они все же являются опасными для человека животными, которых всячески следует истреблять, по причине их ядовитости для людей и для некоторых домашних животных. Сильный удар хлыстом переламывает ей спину и лишает возможности правильно двигаться. С таким полуживым животным следует обращаться с осторожностью, так как змея сохраняет еще способность кусаться. Мало того, если у гадюки отрезать голову, то последняя некоторое время также может кусаться. Приманивать этих змей лучше всего ночью на огонь.
Случаи укушения гадюками происходят обыкновенно в лесу, в поле, на болоте, если поступить босиком или в низкой обуви на змею или пройти близко мимо нее. В дома она может заползти разве в каком редком случае и то при подходящих условиях. В этом отношении люди, живущие в умеренном климате, счастливее обитателей жарких стран. Там змеи часто забираются в жилище, и найти ядовитую змею в комнате под ковром или под подушкой вовсе не редкость.
В некоторых государствах (например, во Франции) платят за каждую убитую гадюку, чтобы тем заинтересовать население в уничтожении этой опасной змеи, укус которой причиняет тяжелое заболевание, а иногда и смерть.
По нижнему течению Волги, в Средней Азии и на Алтае водится степная гадюка. Она живет, как в полынных степях, так и на низменностях с более богатой растительностью. Ее случается найти спрятавшейся в скошенном сене. Она ест кроме мышей полевок, также землероек, хомячков, пишух и т. п. Не совсем взрослые гадюки питаются ящерицами.
В Закавказья распространена змея гюрза; она гораздо крупнее пашей гадюки, так как достигает длины в 1 метр и 35 сантиметр. Живет гюрза в трещинах глинистой почвы и часто в Елизаветпольской губернии встречается на рисовых полях. Когда их заполняют водой, гадюки покидают поля, расползаются во все стороны, и в такое время укушение ими людей бывает наиболее часто. Соразмерно своей большей величине по сравнению с обыкновенной гадюкой, гюрза проглатывает более крупную добычу — малых зайцев, горных куропаток и т. п.
Гадюка-носорог, также живущая в Закавказья легко отличается от остальных ядовитых змей присутствием на конце носа мягкого кожистого нароста в виде рожка. Она отличается меньшей раздражительностью, чем козюлька, и кусает только тогда, когда на нее наступят. Зная ядовитость укуса гадюки-носорога, татары немедленно отрубают себе укушенные палец или руку, чтобы тем спасти жизнь.
Самой обыкновенной змеей в Закаспийской области является песчаная гадюка или эфа; окраска тела подходит к цвету песка пустыни или развалин, где живет эта змея. В других странах, где она обыкновенна, например в Египте, эфа не избегает населенных мест и заползает часто в дома. Она внушает людям такой страх, смешанный с чувством почтения, что турки и египтяне обыкновенно не решаются убить эфу, если она забралась к ним в дом, а обращаются к содействию заклинателей змей, которые за приличное вознаграждение избавляют их от непрошенной гостьи. Эти заклинатели выламывают у эфы ядовитые зубы и показывают с такими обезвреженными на некоторое время змеями различные фокусы. Вовремя некоторых религиозных празднеств эти люди «выходят нагими, только бедра их закрыты куском полотна. Как сумасшедшие, бегают они пред священной процессией, пляшут, прыгают, наскакивают на людей и даже толкают их пятками. На плече у них мешок, из которого они вытаскивают змей, в исступлении машут ими во все стороны, змеи обвивают им руки и шеи, кусают их; потом фокусник вдруг схватывает змею обеими руками, откусывает ей голову и съедает, или же вырывает кусок мяса из ее тела» (Никольский).
Выше было сказано, что выламывание ядовитых зубов обезвреживает змею лишь на некоторое время. Дело в том, что вырванные зубы у змеи со временем заменяются новыми, и она снова таким образом приобретает смертоносное оружие.
Все указанные змеи — гадюки и эфа отличаются своими ядовитыми зубами, пронизанными по длине каналом для стока яда. Такие же канальчатые зубы имеют и гремучники, характерным представителем которых является гремучая змея, живущая в С. Америке. Гремучники отличаются от других змей тем, что у них между носовым отверстием и глазом помещается ямка. Гремучая змея, хотя и не встречается в наших пределах, все лее заслуживает ознакомления с собою. Называется она так потому, что на своем хвосте несет гремучку или трещетку, состоящую из нескольких роговых подвижно соединенных друг с другом звеньев. Последние представляют собою остатки роговых чешуй, которые не сбрасываются с хвоста при линьке змеи. Шум трещетки напоминает собою звук точильного колеса. Когда гремучая змея ползет спокойно, она волочит но земле свою трещетку; в раздраженном же состоянии она поднимает конец хвоста кверху и шуршит ею, часто выдавая звуком свое присутствие. Замечено, что многие ядовитые животные имеют резкие легко бросающиеся в глаза признаки, по которым они отличаются от существ безвредных. К таким признакам принадлежит яркая окраска животных, а также и трещетка гремучей змеи. И та и другая служат для предупреждения животных об ядовитости их обладателя. «Змея предупреждает треском гремушки о своей ядовитости например крупных птиц, которые пожелали бы попользоваться змеинным мясом, и таким образом спасает себя от ран, которые сгоряча могли бы им нанести эти животные» (Никольский, ст. 197). Однако, в неволе наблюдались случаи, когда крысы загрызали гремучую змею. Гремучая змея имеет мощный ядовитый аппарат, зубы ее остры и длинны и наносят очень опасную рану. Однако, это свойство их не спасает ее от пожирания свиньями, которые, благодаря толстому слою грязи на коже и скоплению жира под нею, не чувствительны к укусам гремучей змеи. В Америке все истребляют ее при каждом удобном случае, и она стала редкостью в более или менее населенных местах. Это замечание не касается нескольких индейских племен, которые никогда не убивают гремучих змей, а относятся к ним даже с некоторым уважением.
В России настоящих гремучих змей, т. е. снабженных на хвосте трещеткой, нет. По нижнему течению Волги, в Восточном Закавказье, в Туркестане и в Сибири водятся так называемые щитомордники, которые, как и гремучая змея имеют на голове ямку между носовым отверстием и глазом, лишены трещетки и поэтому при движении своем не могут производить характерного шума.
Щитомордника обыкновенного киргизы называют «бущаджилан»; его укуса они очень боятся, так как последствия отравления ядом более тяжелые, нежели от укуса гадюки. Попадается он чаще в степях и на твердой глинистой почве, нежели в песках.
В Закаспийской Области нередко встречается и очковая змея. Ее в общем желтое по окраске тело достигает 1,5 метра длины (2 аршина). Главным отличием очковой змеи или кобры является способность раздвигать нижние концы восьми шейных ребер в стороны, благодаря чему кожа в соответствующем месте позади головы расширяется в виде щита, на спинной стороне которого имеется рисунок в форме очков. Кобры, живующие в пределах Туркестана, лишены очкообразного пятна и могут только раздвигать шейные ребра. Когда змея ползет, то шея ее не расширена; при малейшей же опасности она поднимает вертикально переднюю часть тела, расширяет шейный щиток и готовится к нанесению смертоносного удара для защиты или для нападения. Очковые змеи попадаются в горах, по берегам рек, в песках, поросшим тамариском. Питаются они молодыми зайцами, мелкими млекопитающими, молодыми фазанами, горными куропатками, которых быстро убивают своим сильным ядом. Ядовитые зубы очковой змеи отличаются тем, что по передней изогнутой своей поверхности несут желобок для стока яда, а не пробуравлены каналом, как у гадюк.
В Индии и на острове Цейлоне кобры весьма обыкновенны и нередко заползают в жилище человека. Туземные жители — индусы, еще сохранили боязливую почтительность к кобрам. «В прежние времена жители Малабара, найдя у себя в доме эту змею, просили ее уйти. Если она все-таки не уходила, они старались выманить ее, держа пред ней еду. Если же и это не помогало, тогда обращались к служителям божества, которые, конечно за приличное вознаграждение, начинали трогательно увещевать змею… Индусы и до сего времени так яге относятся к кобре. Многие из них и теперь ни за что не решаются убить ее. Если кто найдет у себя в доме кобру, то старается ее успокоить, кормит ее и защищает, как будто бы всякий вред, причиненный ей здесь, должен принести несчастье дому. Если змея убьет кого-нибудь из обитателей дома, тогда хозяин приказывает поймать ее, но и в этом случае обходится с ней бережно и почтительно, относит ее в необитаемое место подальше и выпускает на свободу» (Никольский, стр. 160).
Подобное предупредительное отношение, проявляемое индусами к врагу человека, объясняется сознанием своего бессилия против той страшной опасности, которую представляет собою укус очковой змеи. Человек даже не пытается бороться с ней; наоборот, он стремится ее умилостивить и задобрить. Подобное отношение к грозным созданиям и стихийным явлениям природы особенно часто проявляют малоразвитые люди и даже целые племена, которых образование не коснулось в надлежащей мере.
Тем большее удивление вызывают заклинатели змей, главным образом, индусы же, которые занимаются тем, что дают своего рода представления с ядовитыми змеями. Своих змей они носят или в корзинках или же в особых глиняных горшках. На базарах, площадях, на палубах приходящих в Индию пароходов они дают свои представления, при виде которых зрители переживают немало волнений и страха. Вот как описывает заклинание змей путешественник Рондо. «Индийский фокусник, явившись на корабль, опускает корзинку с коброй и открывает крышку. Змея лежит свернувшись на дне. Фокусник на некотором расстоянии садится перед ней на корточки и на каком-то инструменте, вроде кларнета, начинает играть протяжный, жалобный, однообразный напев. Змея немного приподнимается, вытягивается и подымается вверх. Она глядит так, как будто сидит на своем хвосте, который еще свернут спирально. Она не выходит из корзины. Через некоторое время она становится беспокойной… начинает двигаться, расправляет и расширяет свой щит… сердится, больше храпит, чем шипит, быстро движет языком и несколько раз с силою бросается на фокусника, как бы желая его укусить, при этом неоднократно подскакивает и делает неловкие прыжки. Чем больше она двигает свой щит, тем больше он расширяется. Заклинатель смотрит на нее, не отрываясь, каким-то странным неподвижным взглядом. Через 10-12 минут змея начинает казаться менее возбужденной, понемногу успокаивается и, наконец, начинает покачиваться, как будто она чувствительна к этой мало по малу ослабевающей музыке ее господина, но все еще с необыкновенной живостью движет языком. Она все больше и больше приходит в состояние сонливости и дремоты. Ее глаза, которые сначала, казалось, готовы были уничтожить заклинателя, смотрят на него неподвижно, как очарованные. Индус воспользовался этой минутой смущения змеи, медленно к ней приблизился, не переставая играть, и прилгал к ее голове сначала свой нос, а потом язык. Это длится не больше одного мгновения; змея тотчас же приходит в себя и с бешеной яростью бросается на заклинателя, который едва-едва успевает от нее увернуться» (из Брема т. III, стр. 112-113). Две курицы, укушенные после описанного представления этой коброй, пали, одна через С минут, другая же через 8 минут после укуса.
Чем ясе объясняется такая свобода в обращении с ядовитыми змеями, которую позволяют себе индийские фокусники-заклинатели. Во-первых они очень хорошо изучают характер, нрав и так сказать привычки очковой змеи. Во-вторых они обладают чрезвычайной ловкостью и умеют во время уклоняться от ее удара. В-третьих — на некоторых из них яд змеи действует слабо. Иногда фокусники выламывают у своих кобр ядовитые зубы, но этим они не обезвреживаются надолго, так как сломанные зубы со временем замещаются новыми. Нередко бывают также случаи, когда фокусники сами делаются жертвами своих змей.
Поразительное на первый взгляд явление, что некоторые заклинатели не так сильно подвержены действию смертоносного яда змей, чем другие люди, станет совершенно ясным, если мы ознакомимся сначала с природными врагами змей, а также с тем влиянием, какое оказывает яд последних на человека и различных животных.