Цветковый паразит растений относится к семейству заразиховых (Orobanchaceae).
Стебель простой или ветвящийся, белесый, мясистый с булавовидным основанием, имеющим присоски для прикрепления к корням растений. Листья редуцированы и в виде бурых чешуек располагаются очередно. Цветки с двугубым синим венчиком собраны в конечный колосок. Плод — сухая раскрывающаяся коробочка, заключающая многочисленные мелкие семена с недифференцированной однородной тканью, легко разносимые ветром. В одной коробочке насчитывается до 1500—2000 шт. семян, а на целом растении число семян исчисляется десятками тысяч.
Развитие заразихи как корневого паразита начинается с прорастания семян, которые в почве длительное время (до 10—12 лет) способны сохранять свою жизнедеятельность. Прорастание семян происходит во влажных условиях на любой глубине пахотного слоя почвы, а прорастают они под влиянием корневых выделений растений-хозяев или при определенной кислотности почвы. При этом из прорастающего семени выходит росток, который касается корня растения-хозяина, присасывается к нему при помощи гаусторий и внедряется в ткань корня. После контакта между проростком семени и корнем растения на последнем образуется утолщение, из которого развивается уже мясистый стебель с чешуйчатыми листьями и многочисленными цветками. На одном растении подсолнечника иногда появляется большое количество стеблей заразихи, полсотни и более. Пораженное растение недоразвивается, отстает в росте и погибает.
Семена заразихи очень мелкие, могут разноситься ветром и при уборке урожая попадают в посевной материал, который может служить источником распространения заразихи на полях. Но главным и основным источником заражения заразихой подсолнечника и других культурных растений является почва.
В почву семена заразихи попадают либо прямо из коробочек после созревания, либо переносятся ветром с зараженных полей, либо, наконец, с семенами подсолнечника, что бывает очень редко. Поэтому при организации севооборота следует учитывать, что зараженные заразихой участки могут считаться неблагополучными в течение нескольких лет.
Видов заразих насчитывается около 130, в том числе в Советском Союзе — 42 вида. Особенно вредоносны три вида заразихи: подсолнечниковая, ветвистая, или конопляная, и египетская, или бахчевая.
Заразиха подсолнечниковая — Orobanche ситапа Wallr. отличается простым неветвистым стеблем высотой до 40 см. Кроме подсолнечника паразитирует на томатах, махорке, сафлоре и ряде других растений семейства сложноцветных. Распространена в районах возделывания подсолнечника (Воронежская, Курская и др. области). По степени паразитической активности и специализации у этого вида различают физиологические расы А и Б. Раса А «саратовская», или «добрая», заразиха не поражает иммунные сорта подсолнечника. Раса Б, «донская», или «злая», поражает даже иммунные сорта подсолнечника. В настоящее время акад. Пустовойтом В. С. с сотрудниками выведены заразиховыносливые сорта подсолнечника ВНИИМК — 1646, ВНИИМК-6540 и ВНИИМК-8931, районированные во многих областях, краях и автономных республиках; это имеет очень важное значение. К широко распространенным заразихоустойчивым сортам подсолнечника относятся Ждановский 8281, Зеленка 368, ВНИИМК-8883 и некоторые другие (селекционеры Л. А. Жданов, В. С. Пустовойт, К. И. Прохоров).
В настоящее время созданы новые заразихоустойчивые сорта подсолнечника Передовик, Смена, Чернянка 66, Енисей.
По некоторым данным сорта подсолнечника с глубокими корнями не поражаются вообще заразихой, потому что семена этого паразита не могут прорастать на большой глубине. Кроме подсолнечника, подсолнечниковая заразиха поражает еще ряд культурных и дикорастущих травянистых растений, а также древесных пород и кустарников, например, на березе, лещине и других растениях.
Заразиха ветвистая, или конопляная, — Orobanche ramosa L. выходит на поверхность почвы многочисленными разветвленными стеблями охряно-желтого цвета, высотой в 10—20 см. Поражает коноплю, табак, махорку, томаты и многие другие овощные культуры и дикорастущие растения. Встречается на Западе, Юге и центральной зоне СССР.
Заразиха египетская, или бахчевая, — Orobanche aegyptiaca Pers. имеет слабоветвистый стебель, 20—30 см высотой, с рыхлым соцветием. Поражает главным образом бахчевые (арбуз, дыню, тыкву, огурцы), но встречается также на картофеле и многих технических культурах. Распространена в южных и юго-восточных районах СССР, особенно в Средней Азии и Казахстане.
Меры борьбы. Проведение различных мероприятий способствует быстрому уничтожению заразихи на полях. Не следует допускать попадания семян в незараженные хозяйства и районы и тщательно очищать семена в зараженных хозяйствах. Систематически выпалывать и уничтожать заразиху до образования семян и соцветий, чтобы не допустить новых заражений почвы. Выполотую заразиху необходимо выносить с поля, сжигать или глубоко закапывать. Следует вводить правильные севообороты, исключая поражаемые культуры на длительный срок, не менее 6—8 лет. Так как заразиха поражает различные дикорастущие растения, то борьба с сорняками является обязательным звеном в системе мероприятий по борьбе с заразихой.
Для того чтобы скорее освободить почву от заразихи, рекомендуется проводить густые посевы подсолнечника, так называемые провокационные посевы, которые вызывают массовое прорастание семян заразихи. Этот посев затем убирают на силос во время наибольшего появления цветоносов заразихи и в начале зацветения ее. Заразиха не успевает обсемениться, и, следовательно, при уборке посева будет уничтожено большое число семян, находящихся в почве. Также можно поступить, например, с клевером или донником. В последнее время стали применять в посевах томатов опрыскивание 0,001 %-ным раствором 2—4-дихлорфеноксиуксусной кислоты (ДКУ).
Наконец, введение в культуру новых засухоустойчивых и заразиховыносливых сортов подсолнечника (Передовик, Смена, Чернянка — 66, Енисей), конопли (южные сорта) и др.