Южная Европа занимает главную часть обширной географической области (точнее, группы областей), известной под названием «Средиземье». Эта область прилегает к Средиземному морю и тесно связана с ним в своём развитии и своих ландшафтах. Так, прежде всего характерно её положение в великом Средиземном поясе Земли, где в древние геологические времена (в палеозое и мезозое) простирался геосинклинальный океанический бассейн, ставший затем ареной мощных горообразовательных процессов. Последние продолжаются и в современную эпоху, сопровождаясь резкими сейсмическими явлениями и вулканической деятельностью. Чрезвычайная подвижность и неустойчивость литосферы ярко отражаются на рельефе и ландшафтах области.
Повсюду наблюдаются признаки молодых движений земной коры, колебаний береговых линий, изменений в очертаниях суши и моря. Вместе с тем море повсюду проникает здесь в пределы суши, разбивая её на отдельные участки и придавая Южной Европе полуостровной и островной характер. Сильная расчленённость суши сопровождается изрезанностью берегов, с необычайным разнообразием береговых форм. Здесь можно наблюдать классические примеры ингрессионных берегов, как далматинский и риасовый, в различных стадиях их развития, а также сбросовые и вулканические формы берегов; наряду с опущенными берегами — приподнятые террасовые побережья и самые разнообразные проявления морской абразии и аккумуляции. Молодость и интенсивность горообразовательных процессов обусловливают также резкую расчленённость рельефа, с преобладанием горных ландшафтов.
Для климата Средиземья в особенности типичен контраст между летним и зимним сезонами года, причём весна и осень имеют-переходный характер. Лето всегда отличается устойчивой, ясной погодой с господством субтропического воздуха и преобладанием северных воздушных течений (этезий); лето продолжается четыре месяца — от начала июня по сентябрь.
В это время года Средиземье лежит в полосе высоких атмосферных давлений, в субтропической зоне нисходящих воздушных масс. Поэтому этезии следует рассматривать как зарождающиеся в этой зоне пассатные течения. Другой характер имеют зима и переходные сезоны. Полоса высоких субтропических давлений сдвигается к югу, и Средиземье попадает в пояс развития западных воздушных течений с проходящими от запада к востоку циклонами. Поэтому зима и переходные сезоны отличаются гораздо более изменчивой погодой, с частой сменой воздушных масс в результате циклонической деятельности.
Циклоны в Средиземье, впрочем, даже зимой далеко не так часты и не так сильно выражены, как в Северной и Средней Европе. Частью они приходят с Атлантического океана, частью имеют местное происхождение, зарождаясь над Средиземным морем. В передней части движущихся циклонов в Южную Европу обычно вторгается с юга тёплый субтропический морской воздух («нотос» древних греков), приносящий много осадков. Наиболее обширные и глубокие циклоны иногда втягивают и приносят в своей передней части южные ветры другого типа («сирокко» итальянцев или «эврос» древних греков). Эти ветры связаны с вторжением субтропического континентального воздуха из северной Африки, отличающегося высокими температурами, запылённостью и малой относительной влажностью. Сирокко, впрочем, случается довольно редко, чаще всего весной и осенью. Этот сухой, горячий ветер вредно (иссушающим образом) отражается на растительности и производит тягостное воздействие на человека; заметнее всего он выражен на самом юге Европы, ближе к Африке, именно в Сицилии и юго-восточной Испании.
В тыловой части циклонов в Южную Европу вторгается относительно холодный и бурный северный (северо-западный) воздух морского типа («борей» древних греков). Он связан в своём происхождении с субполярной морской воздушной массой и приносится с Атлантики вместе с облачностью и дождями. Другой тип северной (северо-восточной) воздушной массы представляет собой субполярный континентальный воздух, приходящий преимущественно зимой из Восточной Европы и вызывающий холодную погоду. Восточное Средиземье находится под более заметным воздействием континентальных воздушных масс, приходящих с северо-востока и востока, холодных зимою и тёплых летом. Напротив, Западное Средиземье сильнее обвевается воздушными массами атлантического происхождения. Этим объясняется большая континентальиость климата Восточного Средиземья по сравнению с Западным.
Следует заметить, что намеченная выше схема главных воздушных масс, определяющих климат и погоду Южной Европы, дополняется и осложняется множеством местных воздушных течений, обусловленных частым чередованием суши и моря и условиями рельефа. Так, например, наличие в Западном Средиземье массивного Пиренейского полуострова, сильнее нагревающегося летом и охлаждающегося зимой (по сравнению с окружающим морем), вызывает над ним местные центры пониженного (летом) и повышенного (зимой) давления, с соответствующими воздушными течениями. Заметное влияние, в особенности весной и летом, на климат побережий Южной Европы оказывают бризы, дующие (в нижних слоях атмосферы) днём с моря на сушу, смягчая летнюю жару и несколько повышая влажность воздуха. Метеорологические наблюдения в Афинах и близлежащей горной станции Татой (около 2000 м высоты) показали, что в то время как на высоте летом всецело доминируют северные ветры (этезии), в приземных слоях воздуха, напротив, преобладают южные ветры типа бризов.
Температурные условия и атмосферные осадки представляют в Южной Европе весьма сложную картину, в, зависимости от положения местности по отношению к морю и воздушным течениям, а также от высоты и расчленённости рельефа. При всём разнообразии отдельных районов прослеживаются и некоторые общие закономерности. Так, западные побережья и склоны гор всех полуостровов и островов Средиземья получают больше атмосферных осадков и отличаются более влажными мягким климатом по сравнению с восточными побережьями и склонами.
С движением от севера к югу в пределах Южной Европы в общем температуры заметно повышаются (средние приведённые к уровню моря январские — от 0 до 13° июльские — от 20 до 28°), а количество атмосферных осадков уменьшается. Лето от севера к югу становится всё более продолжительным, жарким и бездождным, что сильно отражается на природном и культурном ландшафте. Средние максимумы июля — августа превышают на юге 40°, а абсолютные максимумы доходят до 50°. Искусственное орошение получает всё большее значение в сельском хозяйстве, как, например, на юго-востоке Испании или в Сицилии.
В природных ландшафтах юга Испании, Италии и Греции достигает наибольшего развития и выше всего подымается в горы типичная вечнозелёная жёстколистная флора Средиземья, прекрасно приспособленная к жаркому и сухому лету, но не переносящая холодной зимы. Наконец, общей закономерностью является ярко выраженная во всей Южной Европе вертикальная климатическая и ландшафтная зональность. Лучше всего отражает её характер растительного покрова: нижняя ксерофитная вечнозелёная зона, горная Бона мезофитных широколистных лесов, местами сменяющихся хвойными, верхняя зона альпийской растительности, выраженная отдельными островами. Нигде в Европе (за исключением Альп) вертикальная ландшафтная зональность не выражена так ярко и повсеместно, как в Средиземье. Богатство и разнообразие растительного покрова, соединяясь с неменьшим разнообразием форм рельефа, создают исключительную многогранность ландшафтного мира Южной Европы, к описанию и характеристике которого по отдельным областям мы далее переходим.